楊繼盛的成名來源於一場大刑，一場慘絕人寰，前無古人的酷刑。
楊繼盛從小一邊放牛，一邊讀書。三十一歲，考了全國第十四，進士及第。
當時，蒙患未消，俺答部落日益壯大。鎮守大同的總兵叫仇鸞，他怯戰，提出開馬市，用內地的絲綢換馬匹，以此來苟延殘喘。
馬市開了，不用打仗了，沒人說不好。但是喪權辱國，楊繼盛不同意。
三十五歲，楊繼盛上《請罷馬市疏》，大罵仇鸞之舉，陳述開馬市“十不可五謬”，熱血陳奏，慷慨激昂。
結果一無所用，楊繼盛被貶狄道，做了典吏。典吏，一個不入流的小官，甚至在縣丞之下。他收拾收拾，就去了。
事實證明了楊繼盛的先見，俺答依舊猖狂。於是楊繼盛再次被啟用。
當時權臣嚴嵩與仇鸞不和，他自然想到提拔楊繼盛。然後，楊繼盛一年連升十三級，平步青雲。
楊繼盛本應就此扳倒仇鸞，對嚴嵩感恩戴德一番，然後趁機為國家做點能做的事。
但，楊繼盛不這麼想，他要做的，是嘉靖朝第一大事。
三十七歲，楊繼盛上《請誅賊臣疏》，痛斥嚴嵩之惡，“五奸十二罪”，振聾發聵。
上書前，唐順之曾勸過他，留著命做點別的事。楊繼盛不聽，結果，也真就如唐順之所料那樣。
奏疏一上，楊繼盛被下詔獄，這座本為明代最為恐怖的監獄，但是跟楊繼盛接下來要受的刑相比，不值一提。
楊繼盛先被施杖刑，四十杖皮開肉綻，六十杖半身不遂，而楊繼盛，被打了一百杖。
杖刑之後，楊繼盛拖著血肉模糊的雙腿，被扔進陰冷漆黑的牢房。半夜，他從劇痛中醒來，透過微弱的燈光，他看見了雙腿上脫落的腐肉。
他開始了一個前所未有的壯舉，讓後人景仰的硬漢形象，此刻被展現的淋漓盡致。
他摔碎了瓷碗，用碎片割腿上的腐肉，割完之後，骨頭幾乎裸露了出來，他又用碎片刮骨頭表面的筋膜。聲音很輕，但守夜的獄卒卻覺得聲聲重擊在心頭，都掩面轉頭，不忍直視。
而楊繼盛做完這些處理後，又繼續睡去。他要保持體力，和姦黨鬥爭到底，即便註定是徒勞。
楊繼盛幾天受審一次，直到體無完膚。他在詔獄住了三年——人生中的最後三年。嘉靖三十四年(1555)年，楊繼盛被處死，終年四十歲。
楊繼盛一生留與後人的只有這一次仗義執言，一場徒勞無功的抗爭，他扮演的就是那個給黑暗中給人們當頭棒喝的角色，“生前未了事，留與後人補”。
十二年後，隆慶皇帝為楊繼盛平反，諡“忠愍”，並立旌忠祠。忠者，忠也。愍者，憫也。有此二字，足矣。
