因為王莽失策，西域斷絕。東漢建立之後，西域各國苦於匈奴對他們步步緊逼，要求他們屈從於匈奴統治下，他們不堪其擾，其中莎車王延首先出面，在並沒有徵求東漢政府的同意的情況下，舉起擁護漢朝的大旗，用漢朝的威懾力震懾匈奴。延死後，兒子康即位，繼續擁護漢朝，並且和東漢政府的將軍竇融有聯繫。在竇融的說服下，東漢政府封康為西域大都尉，代表東漢管理西域事務。康死後，兒子賢即位，那時候鄯善國因為處於絲綢之路當道的原因，受到匈奴的威脅更加嚴重，鄯善王和賢派出使者來到洛陽，帶來西域18國的王子，請求作為人質，讓東漢政府派出管理機構到西域，讓西域重歸漢朝統治。在竇融的協調下，東漢政府授予莎車王賢西域都護官職，以他為核心的團結西域諸國。加封的印綬由莎車使者帶到敦煌的時候，敦煌太守裴遵認為不能給西域某國國王授予大權，反對讓賢當西域都護。敦煌靠近西域，朝廷裡的人認為敦煌太守是最熟悉西域情況的，因此聽從了裴遵的意見，收回印綬。莎車使者不願意交出來，裴遵讓人強行奪走了印綬。使者回到莎車，賢特別生氣，莎車和東漢的關係因此極度緊張。而當時的莎車是西域各國的領袖，但因為東漢政府出爾反爾，賢開始了對臨近國的進攻。一時間西域各國拉幫結派，互相攻擊，一片混亂，而匈奴趁機加緊對西域的蠶食。
西域混亂之下，各國民不聊生，匈奴壓榨日益加劇，以鄯善國、焉耆國和車師前王國為首的西域十八個國家再次求助漢朝，他們派出兒子主動來到洛陽，希望作為人質，換取東漢政府重建西域都護府。但當時劉秀國家初立，各種內憂外患，無暇顧及西域，因此拒絕了西域各國的要求。王子們說，如果漢朝不接納我們，那我們只好投向匈奴了，劉邦告訴他們，具體由他們自己把握，事實上默許了他們投向匈奴。
十八國王子還是不死心，他們留在了敦煌，給匈奴人他們已被東漢接納的假象。但是西域各國的混亂實在讓他們揪心，不久之後，他們紛紛回到了自己的國家。
到了漢明帝時期，莎車勢力衰落，西域各國更加混亂，那時候南匈奴早已投向漢朝，北匈奴則乘機在西域擴張勢力，並利用西域的人力、物力與東漢抗衡並襲擾漢朝邊境。這時候中原地區日漸安定，東漢政權已經完全鞏固，勢力有了很大的增強，在這種情況下，漢明帝改變東漢初期對西域和北匈奴採取的消極政策，開始積極經營西域和打擊北匈奴的勢力。這樣，就有了前面講到的東漢四路大軍攻打匈奴，其中竇固率領12000人馬從酒泉出發，直奔蒲類海，他屬下的假司馬班超帶領一小部分軍隊在蒲類海擊敗匈奴，立下戰功，被竇固派他率領36人護送文官郭恂出使鄯善國，從而開啟了東漢政府在西域的新篇章。
班超到了鄯善國，鄯善國王廣原本很恭敬而有禮貌地接待他，後來忽然變得冷淡了。班超對他的部屬說：“你們可曾感覺到鄯善國王廣對我們的態度變化了嗎？這一定是有匈奴使者來，鄯善國王心懷猶豫不知所以的緣故。明智的人能夠看出還沒有露出苗頭的事物，何況是明擺著的事實呢？”於是叫來侍候的胡人，嚇詐他說：“匈奴使者來了好幾天了。現在在哪兒？”侍者以為班超真的知道了，就吐露了全部情況。班超便把侍者關起來，把他的部屬36人都召集起來一同喝酒。喝得高興的時候，班超便用語言激怒他們說：“你們和我都處在極偏遠的地方，想立大功以求富貴。現在匈奴使者來了才幾天，而鄯善王廣便取消禮敬，如果他把我們抓起來送給匈奴，那我們的骸骨就會永遠喂豺狼了。你們看怎麼辦呢？”部屬都說：“現在處在危急存亡的地方，死活都聽從司馬的吩咐。”班超說：“不到老虎洞裡，就抓不到小老虎。現在的上策，只有趁夜晚天黑，用火攻擊匈奴人，他們不知道我們有多少人，一定會大為驚恐，我們便可全部消滅他們。消滅了匈奴人，鄯善王會因此嚇破了膽，我們便大功告成，事情辦好。”部屬們說：“應當跟從事商量一下。”班超怒曰：“是吉是兇，決定在於今日。從事是庸俗的文官，聽了我們的計劃必定會因害怕而洩露機密。死了不為人所稱道，不是一個豪壯而勇敢的人。”大家說：“好！”
初更時分，班超便率領部屬奔向匈奴使者營地。這時，正颳著大風。班超叫10個人拿著鼓躲在匈奴使者駐地後邊，約定說：“你們看到火攻起來了，就都擊鼓大聲吶喊。”其餘的人都拿著弓箭武器，埋伏在匈奴使者駐地的門前兩邊。班超順風放火，前後擊鼓喧譁，匈奴人嚇得亂作一團。班超親手殺死三個人，部屬殺死了匈奴使者，還殺死了匈奴使者的隨從三十多人，全都砍下了他們的腦袋。其餘的一百多人全被燒死。
第二天，就回去把情況告知郭恂。郭恂開始大吃一驚，一會兒臉色變了。班超知道他的意思是想要分功，便舉著手對郭恂說：“您雖然沒有一同去破敵，我怎麼會存心獨佔這份功勞呢？”郭恂這才高興起來。班超便叫來鄯善王廣，把匈奴使者的首級給他看。鄯善國舉國震驚。班超便把這個事公開，並加以撫慰。於是鄯善王便把自己的兒子送到漢朝做人質。班超回來把這件事稟報竇固，竇固大喜，詳細地把班超的功勞奏明皇帝，並要求朝廷選派使者出使西域。
