漢高祖的偉業大多得利於那位性格剛毅的呂后之助，據說，把功臣一一殺掉這件事，就是由呂后在幕後操縱的。呂后之所以對功臣趕盡殺絕，並不是顧及國家的百年大計，而是唯恐這些功臣居功不馴而心懷不軌，終會給漢朝帶來禍患，這時期，他們夫妻還同心協力，為這件事共同努力，但是，等到談及帝國的繼承問題時，他們倆人就開始意見分歧了。
那時，漢高祖疼愛戚夫人所生的皇子趙王如意。戚夫人經常哭鬧著請求漢高祖把趙王立為皇太子，不僅因為愛妾的要求，連高祖自己也覺得趙王和他酷似，而想把原來的太子廢掉，由趙王如意取代，眼看被立為皇太子的兒子即將被廢，這對呂后而言，簡直是無法思議的事。
這位農家女出身，無知而倔強的母后，為此而懊惱不已，當口吃的御史大．夫(副宰相)周昌，結巴地拼命勸阻高祖不可廢掉太子肘，在門外竊聽的呂后，竟感激得對這位臣屬下跪稱謝說：如果不是你，太子早就被廢掉了。
論呂后的殘虐，可與唐朝的武則天相提並論，想不到她為了保住自己兒子的帝位，竟也變得如此馴服卑屈呢。
但是，當高祖死了之後，呂后就完全忘了以前的卑遜，內心充滿復仇的念頭。雖然，她心地善良的兒子惠帝極力庇護著戚氏之子趙王，但呂后還是趁著惠帝不在時，把他毒殺了，並且以惡毒的刑法懲治戚氏，不但把她的手腳砍掉，眼睛挖出，又逼她飲下毒藥，使她變得又聾又啞，然後把她關進廁所裡，稱她為人豬。
她這種殘虐的行為，終究是天理所不容的。連她親生兒子惠帝也憤慨地說： 這種事根本不是人所做的。從此，內心深受打擊的惠帝便天天酗酒，耽溺逸樂，而不理朝政，不久就抑鬱而死。據說，惠帝死時呂后雖然傷心哭號，卻沒有流下一滴眼淚。
此後的政局發展開始有了很大變化，惠帝死後，由太子繼位，這位太子並不是皇后的親生兒子，而是皇后偽裝懷孕，再把其他妃子所生的皇子抱來當做自己的孩子，並把皇子的生母殺了。
等到太子即位，知道這件事的真相後，便揚言遲早會替生母報仇。於是，呂后把皇帝幽禁在內廷深處，不准他接見任何人，呂后便取而代之，以女皇帝自居，親自主持朝政，號令天下。
在發生這件事前後，還發生了一件非常重要的事，要探討這件事發生的原因，應該先了解失去獨子的呂后，為什麼沒有流下眼淚的原因。當時為了呂后的這種驚人之舉，感到困擾不已的政要人物，包括曾經在沛營商的王陵，出身殯儀館的周勃，及策土陳平等人，而向他們獻上安慰呂后的對策的是位年僅十五歲，名喚闢疆的少年，他就是智勇雙全的名將張良的兒子。
這個對策建議以呂氏一族充任大將軍，統領在宮中南北保護宮廷的禁衛軍，並留守宮中輔助呂后。闢疆解釋採取這種對策的理由說：惠帝死後，兒子都尚來成人，所以呂后為繼承問題而憂慮，同時又擔心臣下趁機謀反，現在，如果採取這種對策，呂后的顧慮就可消解，你們幾位也不致於遭到呂后殘虐的迫害而能保全性命。
誠如司馬遷所指出的，這些人都是個性十分輕率的楚人，所以在對它所帶來的影響，未加深思之前，就貿然實行這個對策。因此，最後他們不得不處心積慮，耗費最大的心力，再以呂氏一族手中，奪·回統領禁軍的指揮權。
實行這個對策之後，以女皇帝自居的呂后，非常高興，因為已經沒有後顧之憂，所以自從兒子死後一直鬱積在內心的悲痛，這時便完全宣洩而出了。關於這件事，司馬遷有很明確的記載：“呂氏的權力就是從此開始。”她是漢朝首開外戚專權風氣的第一個人，這位女皇帝的出現和呂氏一族的·崛起，在歷史上有很重大的意義。
那時候在國外已經有很多女皇帝，但是在以父系社會為背景而王權發達的中國，這是從未有的事。在漢朝開國之初就出現了女皇帝，從整個歷史來看，好像是一種突然的變異，但是，再仔細地看，這絕不是異變，而是由於歷史的新潮流之推移所造成的產物。
關於這時代的趨向，清代的學者曾經這麼說：這時時代已經有了一種新的變化，君主是平民出身的，臣下也大多是亡命無賴之徒，這種現象是當時的情勢使然。
從春秋戰國到秦朝，傳統性地都是以封建君主為中心，而造成統治階級之間的權力鬥爭，然而，漢朝卻是由受到傳統影響，民風開放的楚地庶民階級所創設的，而且，在當時的社會里，又存在許多古代的遺制，母系制就是其中之一。
漢初皇子的稱呼是冠上女系的姓，武帝的太子是用衛皇后姓而稱衛太子，宣帝的父王，也是使用為王侯時冠上的生母王妃的姓，而稱史皇孫。衛皇后的母親是公主的女傭人，和一個不知來歷的男人所生下的女兒，就是後來的衛皇后，正如此例，西漢的后妃也都是出身微賤的。
既然漢朝的創立者，生存在保留母系制的社會中，所以呂后能成為女皇帝，也就不足為奇，而呂氏一族在宮中飛揚跋扈也是想當然耳的事，同時，我們也能瞭解，出身沛郡而自成派別的那些政要人物，對女系的跋扈為什麼沒有表示任何異議的原因。
對於皇后把她自己的族人封王的事，起初曾遭到剛毅的王陵的反對，他所持的理由，只是說他曾經向高祖發誓，表示除了劉氏以外，不讓其它人居於王位。但是陳平周勃卻持相對的看法，認為對於女皇帝任命王侯的事，臣下誰也無權反對，所以王陵也就不再表示任何意見。呂后不信因為皇帝幼小，而成為他的監護人，在實質上，她早已是一位堂堂皇皇的君主了。
漢朝自從起義以來，便引進了固有的母系家族制，這不但奠定了整個漢朝專權的基礎，也成為漢朝立國的基本性質。
以母系家族製為背景的外戚政治，發軔於呂后。後來雖然屢經修正，但在漢朝是經常被採用的。這種政治方式，是由身為皇帝之母的皇太后攝政，而皇太后的父親或兄長就成為帶領保護宮廷的禁軍統領，也就是大將軍，從旁輔助皇太后還有一點值得我們注意的，就是這種體制，宦官的存在是不可缺的。
漢朝皇帝的宮殿稱為未央宮，皇太后的居處稱長樂宮，位於離未央宮東方六百五十公尺左右的長安城東隅，又名東宮。
正如前文所述的明朝之例，漢時宮廷的後宮也禁止一般男人進出，但這種制度到東漢時才告確立，西漢時，雖然有若干官吏身份的男人在內廷，但是皇太后所住的長樂宮內，就幾乎全是宦官了。
皇太后除了有特別事由之外，平時都不直接接見大臣，所以當皇太后執行政務時，宦官便扮演把政令傳達給大臣們的角色。因為圍繞在太后四周的都是宦官，所以太后很自然地便和宦官商量重要的政務，這種情形就等於允許宦官參政，而給予他們掌握權勢的機會。
現在讓我們來看看呂后執政時的情形。在呂后提拔的宦官之中，有一位名叫張釋的宦官，他以宦官者令的身份(宦官的首長)及大謁者令的身分(守護宮門及負責傳達的謁者的長官)而掌握很大的權勢。又因為協助呂氏一族封王的事有功，被封為侯爵，稱建陵侯，且獲得相當這爵位的領土，他是在宦官中第一個獲得爵位的人。
由此可知，由皇太后攝政制度的初創是造成宦官掌權的最大因素。亦即由皇太后攝政的外戚政治出現時，宦官也必然會獲得權勢，於是，當皇帝和皇太后，或皇帝和外戚發生對立時，居於兩者之間的宦官，他們的—舉一動，就發生很大的影響力了。
前面提到惠帝過著自暴自棄的生活，呂后又熱衷提拔母系家族的人，讀者也許會以為當時的政治一定非常紊亂，但事實並不然，根據司馬遷在史書上的記載，當時社會安定、罪犯減少、民生安和樂利，造成這種治平社會的原因，是因為中國在歷經秦朝積極的改革和迭生不息的內亂，整個社會都已經疲憊不堪，人民熱切地希望和平，而這時呂后專心於皇家內部的事，在國政上也並沒有做出任何不良的改革。
