劉備28歲那年，看見招兵的榜文後，長嘆一聲。隨後一人嚴厲的問道：“大丈夫不與國家出力，何故長嘆？”劉備回頭看了其一眼，見此人身高八尺，豹頭環眼，燕頷虎鬚，聲若巨雷，勢如奔馬。劉備見其形貌異常，就問他的姓名。其人說：“我姓張名飛，字翼德。家住涿郡，有很多莊田，賣酒殺豬，專門結交天下豪傑。剛才見公為何如此嘆息啊？”
劉備說：“我本來是漢室宗親，姓劉名備。如今黃巾亂世，我很想破賊安民，但恨自己無能為力，因此才嘆息。”
張飛說：“我有大量資產，可以招募勇士，共舉大事，如何？”劉備非常高興，就與張飛一同進屋飲酒。
突然來了一位大漢，入店坐下，呼喚酒保說：“快拿酒來，我還要入城投軍。”
劉備仔細打量著，此人身高九尺，髯長二尺，面如重棗，唇若塗脂，丹鳳眼，臥蠶眉，相貌堂堂，威風凜凜。劉備就邀請他同坐，問其姓名。其人說：“我姓關名羽，字雲長，河東解良人。因殺死地方豪強，逃難江湖，五六年了。聽說這裡有招兵的，我就來了。”
劉備聽後，也告之其志向，關羽大喜。於是三人一同去張飛莊上，共議大事。張飛說：“我莊上有一桃園，花開正盛，不如我們結為兄弟，同心協力，可圖大事。”劉備，關羽都應聲同意。
第二天，在桃園中，準備好烏牛白馬祭禮，三人焚香再拜發誓說：“今劉備、關羽、張飛，雖然是異姓，但結為兄弟，同心協力，救困扶危，上報效國家，下安撫黎民。不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。皇天后土，實鑑此心，背義忘恩，天人共戮。”誓畢，劉備為兄，關羽次之，張飛為弟。
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