相信不少車友在看汽車性能數據的時候，都被一項數據給搞糊塗過。那就是馬力，馬力有多種稱呼，英制馬力HP、制動馬力BHP和公制馬力PS。而且汽車製造商們也有著自己的偏好，他們經常會使用不同的馬力來標註自家汽車的性能。而這些馬力是有區別的，拿不同單位的馬力值做對比，那可不對。
馬力通常和功率之間可以互相轉換，所以首先我們需要弄明白功率是什麼，功率是單位時間內做功量，而功則是力乘以距離。簡單來說，功率越大，馬力也就越大，代表汽車能夠在更短的時間內，裝載更多東西，跑得更遠。
那麼為什麼汽車製造商們也會使用馬力作為標註呢?這來源於一個故事。一名蘇格蘭的工程師詹姆斯·瓦特測量了馬匹在礦井上面的牽引力。他發現，1HP相當於33000英尺磅每分鐘的做功量(換算過來約為745.7W)，也就是一匹馬在一分鐘內將330磅重的物體拉動100英尺。一馬力的定義應運而生。
而公制馬力使用的單位不同，同樣是一匹馬來做功，不過這次是用一匹馬來拉動75kg的物體，在一分鐘內將物體拉動60米，所以1PS相當於4500千克米每分鐘的做功量(換算過來約為735.5W)。
那麼發動機的馬力是怎麼測量的呢?這需要一臺測功機，測功機實際上是一種機械制動器，通過不同的制動力加載在正在運轉的發動機上面，因此可以測出發動機在不同轉速下扭矩和功率的大小。制動馬力則是在這個測量的過程中誕生的，轉速不同，制動馬力不同，所以制動馬力通常會和轉速一起使用。
那麼制動馬力和標定馬力相比，其實是略小的。標定馬力是氣缸中燃料燃燒產生的總功率，而制動馬力則是在發動機輸出軸處測量的，燃料燃燒到發動機輸出軸，中間會經歷摩擦損失。因而制動馬力比標定馬力總是小一點的。
其實還有一種馬力，是汽車製造商都不會用的，它就是車輪馬力。因為車輪馬力是在車輪處測量的，儘管這個數據最接近汽車的真實水平，但是經過變速箱和傳動系統的摩擦損失後，馬力甚至比制動馬力還小。
總結無論使用什麼馬力，在哪裡測量的。在實際駕車過程中，加大油門才能提升馬力。不過，加大油門帶來的馬力值不會超過汽車製造商給出來的最大馬力值。而最大馬力值，通常使用的是公制馬力PS。因為在發動機功率相同的情況，PS的數值最大。
