農民起義軍取得沘（bǐ）水、淯（yù）陽大捷後，形勢發展對他們很有利，起義軍隊伍也獲得了很大的擴充，幾乎每天都有百姓前來投奔起義軍，起義軍很快就發展到了數十萬人。
由於起義的隊伍的擴大和鬥爭形勢的發展，迫切需要改變過去那種暫時聯合作戰的狀況，建立一個能夠統一指揮全軍的政權，以便結束以前那種政令不一的狀態。
因此，許多起義軍高級將領紛紛提出迅速立皇帝的要求，認為只有這樣才能號令全局，並且都認為應該立一位漢朝宗室皇帝，重新舉起漢朝的旗幟。因為只要立了漢朝宗室，王莽新朝的合法性就不復存在，這對以後的鬥爭產生重大而有利的政治影響。
無論是舂（chōng）陵劉氏家族還是綠林軍，在這一點上都是一致的，但是在選誰做皇帝這一點上，雙方的意見分歧很大。當時有兩個人是立皇帝的人選，即劉縯（yǎn）和劉玄。從劉縯的情況來看，他本人具有軍事政治才能，這一點在對新莽軍隊的作戰中，就已經充分表現了出來。並且劉縯還受到起義軍中內外豪強的支持。在確定人選時，舂陵劉氏家族和王常推選劉縯，理由是：“這次起義能夠取得成功，伯升（劉縯字伯升）應該拿頭功，而且他為人豪勇有氣略，有勇有謀，天下誰人不知？誰人不曉？立伯升為帝，誰人不服？”而王匡和王鳳等農民起義軍將領則堅決反對，他們主張立劉玄為帝。雖然舂陵劉氏家族極力抗爭，但無奈勢單力孤，處於弱勢，最終還是以起義農民為主幹的綠林軍的意見佔了上風，決定立劉玄為帝。
劉縯劇照
劉玄是何許人？如果從劉氏宗室世系上來說，劉玄還是劉縯未出五服的堂兄，他們同出於長沙王劉發這一世系。世系圖為：漢景帝、劉發、劉買、劉熊渠、劉利、劉子張、劉玄；漢景帝、劉發、劉買、劉外、劉回、劉欽、劉縯。
劉玄除了是漢朝宗室這一特殊身份外，在當皇帝之前幾乎沒有做過什麼可稱道的事情。劉玄的父親劉子張因為王莽篡後剝奪了他家的田產，一怒之下殺死了主管偵察和地方治安的蔡陽國釜侯亭長。幾年後，亭長的兒子為了給父親報仇，又把劉玄的弟弟劉騫殺死了。沒等劉玄做好為弟弟報仇的準備，他的兩個堂兄劉顯和劉賜就提前下手，把亭長的兒子給殺死了。隨後案發，劉顯被捕處死，劉賜和劉顯的兒子劉信再次進行報復，將亭長的老婆和幾個兒女全都給殺了，在夜裡把亭長家燒了，然後逃到舂陵，參加了劉縯的起義軍。
劉玄劇照
劉玄事先是知道劉顯和劉賜闖下的這場大禍的，但他不敢聲張，因為這是要殺頭的大罪。當負責治安的遊徼（jiào）帶著衙役來到劉玄家巡察的時候，劉玄正在和幾個朋友喝酒。遊徼和衙役突然闖進來，把劉玄嚇了一大跳。雖說以漢朝法律，三人以上無故聚飲也是違法行為，要處罰金四兩，但劉玄更擔心的是劉顯的案子。劉玄強作鎮定的請遊徼和衙役坐下來喝酒，不料遊徼和衙役剛剛坐下，席間，劉玄的朋友突然唱道：“今日清晨運氣好，剛剛煮了兩都尉！大人您是後來客，是否嚐嚐人肉味？”遊徼一聽“剛剛煮了兩都尉”，當場翻臉，讓衙役將那幾個人摁倒在地上，一頓暴打。打完之後，衙役把那幾個人押回了衙門。
劉玄知道自己的朋友犯事，自己也要跟著吃官司，所以連夜逃到了平林山。衙役見拿不到劉玄，就把劉玄的父親劉子張給抓了起來。劉玄知道後，為了救父親，買了一口棺材，弄來一具死屍裝在棺材裡，託人四處放話說“劉玄已經死在外面了”，遊徼聽說劉玄已經死了，就把劉子張給放了！
劉玄雖然保住了父親的性命，但舂陵肯定是不能回去了。此後，劉玄再也沒有宗室子弟的名分了，有家不能回，只好四處流浪。為了生存，他東奔西走，東躲西藏，生活的非常艱難。後來劉玄參加了陳牧的平林兵，因為他讀過書，所以陳牧讓他在平林兵中做了一個安集掾（負責徵兵的小官）。後來，陳牧聽說劉玄是漢朝宗室，對他另眼相待，並把他封做更始將軍。
劉玄的能力實在是很一般，根本無法和劉縯、劉秀相比。但這次議立皇帝，王匡和王鳳為什麼放棄劉縯而堅持劉玄呢？其實這很好理解，劉縯非常有能力、有魄力，性格剛強，做事果斷。如果立了劉演，以劉縯的性格，他們根本不可能控制得了劉縯。而劉玄就不一樣了，他性格懦弱，能力平庸，農民軍將領很容易就能控制得了他。另外，劉玄很早便參加了綠林軍的起義，這也是綠林軍將領主張立他做皇帝的一個主要原因。其實，在農民起義軍中，起義將領的勢力很大，所以它們實際上掌握了立皇帝的權力。主意打定，他們就一口咬定必須得立劉玄，堅決不同意立劉縯。至於檯面上的理由，他們也說的冠冕堂皇：劉玄是長沙王劉發的嫡系子孫，而劉縯只是長沙王的旁系子孫，自然立劉玄更合適，也更能服人！
這樣，在對農民軍最高領導權的確認上，農民軍將領佔了絕對的優勢，取得了勝利，而地方豪強支持的劉縯則被排除在最高領導權之外。鑑於這種形勢，劉縯準備在起義軍中採取緩稱帝的策略，來改變自己所處的不利地位。
當時，劉縯正在外地領兵，但是王匡和王鳳不能繞開劉縯就擅自做主立劉玄為皇帝，只好派人通知他來宛城議事。劉縯到宛城後，聽說要立劉玄為皇帝的事情，心中很不是滋味，但他沒有正式對抗，而是委婉的說出了自己的反對意見：“諸公準備立劉氏家族的人做皇帝，其德甚厚，其心可嘉。不過以伯升愚見，眼下立皇帝為時尚早。青徐有赤眉軍，勢力強大，如果知道我們立皇帝，他們也會立一個漢朝宗室做皇帝的。這樣我們與他們之間就會發生衝突，甚至會發生爭鬥、戰爭，那不就白白便宜了王莽嗎？而且我們可以考察一下歷史，先稱帝者多不得善終，陳勝、項羽哪一個成功了？他們都沒有得到好的下場。最重要的是，宛城只是一個小地方，不合適做都城，不如等我們拿下長安的時候，再議此事！”
大家聽了劉縯的話，覺得十分有道理，於是紛紛問劉縯：“劉將軍，那依你之見，應當如何？”劉縯見大家入自己的圈套，心中大喜，接著說：“稱帝為時尚早，不如先選一個宗室立為諸侯王，就像當年高祖之立為漢王一樣！了”眾人鼓掌曰：“善！”
本來事情就這樣決定了，這時綠林軍將領張卬（áng）跳了出來，壞了劉縯的如意算盤。張卬速來看劉縯不順眼，此時故意要與劉縯作對，他拔劍擊地，大聲說：“今天我們說了算，不能有異議，必須立劉玄，必須馬上就立。”眾人見張卬如此說，立刻轉向，表示必須馬上立劉玄做皇帝。此時劉縯的實力還遠不及綠林軍，只好隱忍不發，同意立劉玄。
更始元年公元23年二月，起義軍在淯水岸邊的沙灘上立起一個高臺，由綠林軍擁護著，劉玄走上了高臺，接受眾人的歡呼，即了皇帝位，這就是歷史上著名的更始皇帝！
更始政權的建立，使綠林軍有了一個統一的指揮，這自然有利於反抗王莽鬥爭的發展。然而，就其政權實質來看，是農民和地方豪強共同執政的聯合政權。
更始帝劉玄劇照
新皇帝登基之後，最重要的一件事當然就是分封群臣了！在更始政權的職官設置上，分為三個層次，綠林軍將領獲得了許多重要的職位，實際上控制了更始政權。其中，王匡為定國上公，王鳳為成國上公，這是最高層次；朱鮪為為大司馬，陳牧為大司空，這是第二層次；剩下的為九卿、將軍，為第三層次。至於舂陵劉氏家族方面，族中長輩劉良為國三老，為最高層次；劉縯為大司徒，加封漢信侯，為第二層次；劉賜為光祿勳，封廣漢侯；劉祉為太常將軍，襲封舂陵侯，為第三層次。至於劉秀，僅封了一個小小的太常、偏將軍。
如果按照漢朝官制，國三老雖然是最高層次，但沒有實際權力，所以劉良只是一個擺設。大司徒是全國最高行政長官，也就是通常所說的宰相，但劉縯只是表面上的宰相，並沒有什麼實際權力，財、政、軍大權都牢牢的掌握在綠林軍將領手中，他也只不過是個擺設而已。劉縯當然知道自己險惡的政治處境，但他對此也無能為力。
朱鮪劇照
劉縯的這種處境自然影響到劉秀在更始政權中的地位，加之劉秀雖然是南陽地方豪強武裝反抗王莽的積極組織者和發動者，但是在同南陽新軍的幾次作戰中，他的政治、軍事才華還沒有充分的表現出來。由於這些因素的制約，所以劉秀在更始政權中得不到高位、掌不到大權，只能居於九卿之列。
太常、偏將軍看起來還不錯，實際上沒有什麼權力。太常，秦時稱奉常，漢景帝中元六年公元前144年更名為太常，王莽時改名秩宗。其主要職責，一是主管祭祀社稷、宗廟和朝會、喪葬等禮儀。二是主管皇帝的寢廟園陵及其所在的縣。太常每月都要巡視諸帝陵墓一次。不過，劉玄還封了劉祉為太常，將軍也讓他負責宗廟和禮儀事宜，因為劉祉是舂陵侯嫡系子孫，所以襲封舂陵侯。由此看來，劉秀雖然任職太常，實際上也不是正職，所以他在九卿之中，只是處於下位。偏將軍，將軍中地位較低者，多由校尉或裨將升遷，連最不入流的雜牌將軍也不是，和大將軍、驃騎將軍、車騎將軍這些有實權的將軍根本沒法比，簡直就是天壤之別，不可同日而語。因為更始政權剛剛建立，劉秀連個印信都沒有，只好將前武定候家丞的印信佩戴在身上充數，算是太常、偏將軍的印信。
因為劉縯兄弟能力太出眾，所以就成了綠林軍將領的嫉恨對象，而劉玄出於私心，對劉縯兄弟也防備甚嚴。這樣，劉縯、劉秀在更始政權中的處境很不妙。不過，更始政權剛剛建立，現在最主要的敵人是王莽，而不是去爭誰的職位高，誰的權力大。實際上，劉玄任命的這些官職只是反映了他們在更始政權中的位置，多數官員並不能行使他們的權力，統兵作戰才是他們的主要責任。
劉秀劇照
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參考資料：《後漢書》、《漢光武帝》、《光武中興》
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