卡爾雅斯貝斯，軸心時代概念提出者
在日常語境中，“歷史”指過去發生的事和人們對這些事的記載與研究。而在這兩層含義之外，雅斯貝斯探討的“歷史”還特指過去發生和存在的事物以及人們對這些事物的意識之統一。雅斯貝斯認為，對人而言，“歷史是清晰的過去，是獲取過去的空間，是對來源的意識”。因此，歷史可以追溯到有文字佐證的傳承之初，它至今延續了大約5000年。
人類在史前形成，歷史也從漫長的史前中來。“人類在史前的發展是人性基本構造的形成過程”，然而對人而言，史前雖然奠定了基礎，卻不是清楚明白的過去。史前發生了什麼？人類如何在史前形成？如何一步步走向歷史？這些問題的答案已經在人類的記憶裡消失了，成了隱藏在史前中的秘密，它們雖然在客觀上是存在的，但在經驗上卻是無法探明的。追問歷史從何而來，就是在探討歷史起源的問題。雅斯貝斯認為，歷史的起源是統一的。這種統一與人類究竟是單系起源還是多系起源並無根本性的關係，它取決於一種信仰，一種人性在歷史上逐漸形成的，對人類共屬一體的信仰。而把人類與動物區分開來的鴻溝、人與人之間相互理解的可能性和人類共同具有的意識、思想和精神，就是人類共屬一體的基礎與前提。
神秘的巨石陣
歷史經過我們的當前通向未來。當前通過歷史基礎得到充實，同時，它的內部孕育著未來的種子。相對於業已過去的歷史和尚未到來的未來，我們唯一能把握的就是當前。因此，雅斯貝斯在書的開篇即寫道：“我的這本書希望能夠增強我們對當前的意識。”對歷史的認識有助於我們理解當前的處境。我們當前處於科學與技術的時代，科學與技術是人類歷史上的全新事物，它們將深刻影響到我們的未來，正確認識科學和技術具有必要性和迫切性。雅斯貝斯強調，科學絕不萬能，它有自己的界限。相信科學可以解釋一切、做到一切會變成對科學的迷信。這種科學迷信會導致偽科學，而對不可能的事物抱有期望，最終只會失望。對科學的失望，又會導致對科學的厭棄。現代科學帶來了現代技術。不斷髮展的技術在事實上使整個地球成為一個統一的空間，人類將在這個統一的空間中走向未來。這既是機遇——它促進整體人類的交流；也意味著危險——對現在的人類已不再有任何“外部”可言，一切地區的重大危機，都將成為全人類的危機，一切地區的重大災難，也都將成為全人類的災難。德國依靠外部的力量從納粹的災難中解脫出來，但在地球成為封閉的整體後，人類就不再有從外部得到拯救的希望了。這要求我們從歷史中獲得危機的意識來規避危機。
戰爭硝煙
雅斯貝斯認為，雖然人類的歷史具有多樣性，但這種多樣性都處於一體性的要求之下，人類的歷史統一就在於此。歷史的目標是統一，但這種統一既不是時間上的統一，也不是地球在空間上的統一——它們都只是表面的統一，是歷史統一的基礎。歷史的目標之統一是無法展現的，它始終是一種理念，而不是經驗上的事實。歷史是通向未來的無限開放性，“歷史之統一永遠不會圓滿實現”，因為歷史是起源與目標之間的運動，統一隻作為一種理念在其中發揮作用。統一的實現意味著歷史的終結。
雅斯貝斯的歷史觀是開放的，他反對任何形式的先驗歷史觀。在他看來，歷史的意義首先在於它的開放性。如果未來已經註定，那麼人的活動就將失去意義。從根本上說，歷史的開放性在於人具有的無限可能性。此外，歷史的意義還在於鑑往知來，“以史為鏡，我才知曉我將歸屬何方，我又為何而活。‘不知如何解釋三千年歷史的人，便只能茫然身處昏暗之中，一日日得過且過’”。
