日本在九一八事變中很容易的佔領了東北，使得日本信心爆滿。
其實日本是打算三個月內打下國民黨首都南京迫使國民黨政府投降而快速的佔領中國。七七事變的十天後，蔣介石在廬山發表了全民抗戰聲明：“再也不能妥協，如果放棄尺寸地土與主權，便是中華民族的千古罪人，如果戰端一開，那就是地無分南北、人無分老幼，無論何人，皆有守土抗戰之責，抱定犧牲一切之決心，抗戰到底，才能博得中華民族最後的勝利”！這段聲明徹底粉碎了日本的速戰速決的計劃。之後淞滬會戰爆發，淞滬會戰雖然戰敗了但卻激起了全國的抗日戰爭。
日本在中國、東南亞的戰爭，遭到了美英中荷四國對日本的石油禁運和經濟制裁本土的資源又缺乏就準備北上入侵蘇聯西伯利亞佔領戰爭資源，1939年日本按計劃進攻蘇蒙聯軍經過四個月的激戰最終以日本慘敗收場。
進攻蘇聯失敗日本就準備南下，南下有英國、美國、荷蘭的殖民地，這就給日本南下的計劃增加了困難。由於日本陷入了中國的泥潭中使得日本遲遲不敢行動，石油的告急又不想從中國撤兵，最終決定孤注一擲策劃偷襲珍珠港向美國開戰。珍珠港是太平洋的主要交通樞紐。
1941年11月20日日本在擇捉島以“聯合艦隊秘密演習”為由對擇捉島進行徹底封鎖同時切斷擇捉島與外界的電訊聯絡。23日在單冠灣集結完畢，26日從單冠灣沿97度航向向東駛入鉛灰色的北太平洋秘密出發。直到12月8日才對擇捉島解除封鎖。
1941年12月7日凌晨分兩波350架飛機發動攻擊，倉促應戰的美軍損失慘重，8艘戰列艦中，4艘被擊沉，一艘擱淺，其餘都受重創；6艘巡洋艦和3艘驅逐艦被擊傷，188架飛機被擊毀，數千官兵傷亡。日本只損失了29架飛機和55名飛行員以及幾艘袖珍潛艇。地面上幾乎所有戰機被摧毀，只有少數得以起飛和還擊。兩波空襲後撤回，表示襲擊成功。
同年12月8日，美國羅斯福發表演講對日本宣戰。12月9日國民黨蔣介石發表演講對日本宣戰（之前國民黨並沒有對日本宣戰，1932年只有共產黨對日本宣戰）。
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