晚清時期，在西北地區的馬佔鰲率領當地民眾起義，在和清軍戰鬥取得勝利之後，馬佔鰲率領所部向清軍投降。馬佔鰲的勢力後來逐漸沒落，但是他的一員大將馬海宴的子系逐漸發展壯大，也就是以馬步芳為首的青馬武裝，而另外一員大將馬千齡的子系也發展壯大，也就是後來以馬鴻逵為首的寧馬武裝。
以馬步芳為首的青馬武裝主要盤踞在青海，甘肅等地，而以馬鴻逵為首的寧馬武裝主要盤踞在寧夏。在這兩支馬家軍部隊中，寧馬和普通的軍閥並沒有什麼區別，戰鬥力不強，武器裝備也不好，只能依附於西北軍這樣的大軍閥。青馬和寧馬有很大的不同，青馬武器雖然也差，但是戰鬥力十分強悍，還有著當時中國最強悍的騎兵武裝。
青馬的首領馬步芳性格很殘暴，在西北地區燒殺淫掠，無惡不作，西北地區百姓都敢怒不敢言。1936年10月，紅四方面軍抽調2.18萬人組建西路軍，經過河西走廊向新疆前進，但是在經過河西走廊的時候遭到馬家軍的圍追堵截，損失慘重。
西路軍是由當時紅四方面軍的主力組成，在這場戰爭中，西路軍殺害了四方面軍團以上幹部120多人，師，軍級幹部20多人，被俘後殘酷殺害的有5600多人。如此大規模的殺俘事件，在民國軍閥混戰的時候都沒有出現過。
解放戰爭初期，彭總曾率領西北野戰軍打過馬家軍，但是由於兵力有限，損失很大。太原解放之後，華北野戰軍的兩個兵團也加強給第一野戰軍，當時彭總接收到的命令是接受馬家軍起義，也不能改編馬家軍投降部隊和被俘官兵。最後在第一野戰軍的強有力打擊下，這支盤踞在中國西北地區長達半個世紀的封建家族武裝被全部殲滅。
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