帥星雲集的四方面軍，只剩下一個徐向前
1931年1月中旬，在鄂豫皖根據地堅持鬥爭的紅1軍和紅15軍在商城長竹園順利會師，併合編為中國工農紅軍第4軍。而在10個月後，這支部隊又進行了第二次改編，並擁有了一個更為人們所熟知的番號—紅四方面軍。
紅4軍成立之初可謂將星璀璨。軍長曠繼勳原是川軍名將，後來因為蓬溪起義失敗，前往上海的中央特科工作，和陳賡、李克農搭檔從事特工事業。曠繼勳的槍法出神入化，他指揮的紅色鋤奸隊更是威懾上海灘，令特務和叛徒聞風喪膽。曠繼勳文武雙全，他手下的4位“紅色軍事家”則更是大名鼎鼎。
“曾中生掌握全局，以沉穩提升高度；許繼慎領銜軍旅，以犀利帶來銳度；蔡申熙運籌帷幄，以遠見拓寬深度；徐向前擔任總長，以縝密增加厚度。四人珠聯璧合，開創了紅軍中無數的第一。”
黃埔軍校被譽為近代中國軍事將領的搖籃，而此時的紅4軍之中就匯聚了4位黃埔生。參謀長徐向前、10師師長蔡申熙、11師師長許繼慎均為黃埔一期，政委曾中生則是黃埔四期。1989年，在軍委評選的“共和國33位軍事家”中，4位將軍皆榜上有名，這足以證明他們軍事能力的傑出性。
從紅4軍到紅四方面軍，性格沉穩內斂，甚至有些木訥的徐向前，一直都在這些優秀戰友的身後展露光芒，他不爭功，不爭名，一心只想打好仗，幹好革命。但是在四方面軍日益壯大，紅旗漫卷川陝的同時，徐向前又在一種極其悲壯的情境下，走到了臺前。
蔡申熙在紅安戰役中壯烈犧牲，年僅26歲。曠繼勳、曾中生、許繼慎，這些忠於理想，但又過於剛正的大才，卻最終倒在了自己人的屠刀下。徐向前無數次向那位張主席聲嘶力竭地解釋到，這些人是忠於革命的，他們是無罪的。但這樣的擔保，在權力鬥爭的面前只能是無濟於事。
年僅30歲成為四方面軍的總指揮，黃安、商潢連戰連捷，威震鄂豫皖。率部越過蜀道天險，開創川陝革命根據地，粉碎敵人六路圍攻，殲敵8萬餘。徐向前用最為出色的戰略戰術，打造了一支戰無不勝的紅軍勁旅，成為四方面軍真正的靈魂人物。
但對於徐向前來說，軍功和職務永遠只是勝利的附屬品，而不是必需品。那些犧牲的搭檔和戰友無時無刻不在提醒他，要堅持最為純粹的信仰，堅持最為純粹的革命。正因如此，在紅軍長征中最為動盪的那個時期，徐向前一直堅定著一個底線：
“紅軍不打紅軍！”
沒有徐向前，不會有甘肅會寧紅軍三大主力的順利會師，不會有萬里長征的勝利。他是這支人民軍隊的締造者，也是護衛者。
甘當副職，率領偏師威震華北
1936年10月，紅軍三大主力會師後，為了打通一條連接西北的戰略通道，接收蘇聯援助的軍事物資，徐向前率領四方面軍主力改編而成的西路軍強渡黃河，進入河西走廊作戰。
但是因為蘇方屢屢變卦，拖延交接裝備的時間，西路軍也被迫在河西遲滯，陷入無後方依託，孤軍深入的不利境地。盤踞西北的軍閥勢力“西北三馬”視地盤為生命，對於不請自來的西路軍也是表面和談，暗地裡卻調集重兵進行阻擊。徐向前指揮西路軍孤軍奮戰4個月，終因彈盡糧絕，兵敗祁連山下。
西路軍的失利是各方面主客觀因素綜合影響的結果，徐向前做到了一個總指揮應該履行的一切責任和努力。在徐向前回到延安後，毛主席也是親自接見了他，並溫和地鼓勵這位紅軍之帥：
“留得青山在，不怕沒柴燒。你能回來就好，有雞就有蛋。”
1937年8月，紅軍正式改名為“八路軍”，原紅四方面軍部隊改編為129師，由劉伯承擔任師長，徐向前為副師長。9月6日，129師在陝西三原縣誓師出征，奔赴抗日戰場。
129師是四方面軍的底子，按理說徐向前要比劉伯承要更適合師長一職，但這樣的決定也是出於另外一個層面的考慮。
在紅軍西征前，四方面軍分為了兩個部分，一部編入徐向前的西路軍，另一部則由劉伯承接替指揮。在西安事變後進行八路軍改編談判時，也是商議紅軍主力改編為4個師，其中4方面軍擁有2個師的番號，師長分別由徐向前和劉伯承擔任。
西路軍之後，四方面軍折損較大，只能縮編為1個129師，以劉伯承所部為主幹。所以在師長的職務上選擇了已經帶隊兩年，和部隊磨合更好的劉伯承。而從紅軍實力最強的方面軍總指揮到129師副師長，徐向前沒有任何怨言。
不僅如此，在八路軍的整編過程中，原四方面軍幹部出現了一些被降級使用或者因為歷史原因遭到審查的現象。在抗大學習的許世友、洪學智都是沙場悍將，心中覺得委屈，便聯合了30多位四方面軍的幹部學員，想要偷偷溜回四川去打游擊。事情被揭發後，許世友等人也是被關了禁閉。
毛主席親自出面，逐一走訪了受到牽連的學員，以他的胸襟和風度感化了這些飽受委屈的將軍，並免除或者減輕了抗大對他們的處罰。徐向前也看望了這些老部下，告訴他們歷史是公正的，有委屈可以說出來，但絕對不能走錯路。
徐向前襟懷寬廣，光明磊落，顧全大局，對革命事業更是無限忠誠。毛主席非常欣賞這位擁有著出色軍事才華，威望極高的老帥。
因為身體原因，徐向前在抗日戰爭和解放戰爭都有很長一段時間在養病，因此無論在129師還是後來的陝甘寧晉綏聯防軍、晉冀魯豫軍區、華北軍區，徐向前都是擔任副司令員，輔佐賀龍、劉伯承和聶榮臻。
但毛主席用人不拘一格，副職幹部獨當一面屢見不鮮，這樣的用人智慧不僅造就了粟裕，也沒有埋沒徐向前。抗日戰爭時期，徐向前就是獨領一部進入冀南創建抗日根據地。解放戰爭復出之後，徐向前更是打了不少大仗和狠仗。
臨汾5萬，晉中戰役6萬，太原戰役後期華北軍區、一野、四野的參戰部隊總共達到32萬。在職務上徐向前是“專職副司令”，但在軍事上，無論是哪幾路部隊協同作戰，只有要徐向前，那主席都會欽點他來指揮戰鬥，擔任前線總指揮。大才不小用，主席的信任，也造就了一個率領偏師威震華北的徐向前。
新中國的首任總參謀長，只能是徐向前
1949年10月19日，自太原戰役後就一直在青島養病的徐向前，卻突然接到一項新的任命，讓他出任新中國的第一任總參謀長。
總參謀長負責領導全軍的作戰指揮、戰備建設規劃，擔子不可謂不重。徐向前深感責任重大，也擔心自己是久病之身，會耽誤軍中工作，便主動向軍委表示，希望讓更有能力的同志擔任總長一職。
徐向前辭讓總長，毛主席卻不同意。他明確告訴徐向前：安心養病，什麼時候療養好了，什麼時候再赴任，總參的工作可以由副總參謀長聶榮臻暫行代理。在主席心裡，論功勞、論威望，論能力，新中國的首任總參謀長，沒有人比徐向前更為合適。
在之後的5年，總參的工作一直是由聶榮臻代理。直到1954年徐向前被任命為軍委副主席，總參謀長一職才由粟裕接任。因為身體緣故，徐向前一直沒有真正主持過總參的工作，也顯得略有遺憾。
而讓徐向前安心養病，總長一職實際空缺5年，這也體現了主席對徐向前的信任和肯定。不能赴任可以由副總長代理工作，但作為定海神針的徐向前堅決不能換，這也是毛主席用人不疑的魄力。
一個不爭功，不爭位，不爭權。一個任人唯賢，用人不疑，坦誠相待。英雄的胸襟，偉人的氣魄，這是一個共同理想下塑造的人格魅力。有棟樑如此，堪稱國家和民族之幸。
