東西方的文化上分別出現了兩大顯學，西方的莎學，東方的紅學。對《紅樓夢》這部作品的研究，已經成為一門學問。對於曹雪芹身世的研究，也是紅學家研究的一個問題。
據考證，《紅樓夢》的作者名字叫曹雪芹，名沾，字夢阮，號雪芹、芹溪，關外祖籍遼寧鐵嶺，生於江寧，也就是現在的南京。曹家三代為江寧織造，官職是在南方為皇家搜刮民脂民膏的一個皇商。
第一代江寧織造叫做曹璽，曹璽的妻子是康熙的奶媽。第二代是曹璽的兒子曹寅，曹寅做過康熙的伴讀和御前侍衛，康熙六下江南，有4次都在江寧織造。第三代江寧織造叫做曹榮，很早就去世了，於是在曹姓中選了一個青年——曹福，繼承了這個爵位。這個人就是曹雪芹的父親，曹雪芹早年在江寧，度過了一段錦衣玉食、富貴風流的生活。曹雪芹愛好廣泛，對金石、書畫、工藝、等飲食等各個方面都有研究，這都為《紅樓夢》的寫作打下了堅實的基礎。
雍正繼位後，曹家因為虧空獲罪，被抄家。曹雪芹隨家人遷回了北京老宅，靠賣字畫和朋友接濟為生。經歷了由盛到衰的過程，曹雪芹深深地感受到世態的炎涼，對社會有了更清醒、更深刻的認識。
曹雪芹蔑視權貴，遠離官場，過著清貧的生活，尤其是晚年，過得非常困頓，到了舉家食粥的程度。曹雪芹以堅韌不拔的意志，歷經多年的艱辛，根據自己的經歷和對社會的深刻認識，創造出了具有思想性和藝術性的偉大作品——《紅樓夢》了。
《紅樓夢》的名字有很多版本，《紅樓夢》經“披閱十載，增刪五次”，最終成書於清代乾隆年間，原來的名字叫做《琴聲錄》，還有《寶玉園》《風月寶鑑》，最後定名為《金陵十二釵》。曹雪芹病死之前只整理出80回，所以《紅樓夢》就有了兩個系統，一個是80回的抄本系統。這個版本大多提名為《石頭記》，有署名“脂硯齋”的評語，我們習慣上稱為“脂評本”“脂本全名《脂硯齋重評石頭記》。還有一個版本是120回的刻印本系統，一般都被定名為《紅樓夢》，後40回是高鶚續寫，程偉元兩次刊行，我們稱為“程本”。
《紅樓夢》是長篇著作，其中人物眾多，到目前，還沒有誰把所有的人物準確統計出來。近年，有個紅學家重新統計，共統計出975人。《紅樓夢》人物浩繁，尤其是女子。但是沒有使讀者產生重複的感覺，顯示了作者深厚的寫作功力。
《紅樓夢》是偉大的現實主義作品，是徹頭徹尾的悲劇。紅樓夢的悲劇意識主要表現在幾個方面，愛情和婚姻的悲劇。寶黛愛情是經歷長期共同生活了解培養起來的。黛玉少年進賈府，寶釵13歲進賈府時已在賈府待了數年。
寶玉和黛玉的愛情是在少年就就建立起來的，他們的愛情是以感情為基礎的新型愛情，包含了強烈的反對封建禮教和習俗的特徵、追求個性解放的民主精神。然而這種愛情不被封建禮教和家庭所認可，因此“木石前盟”註定悲劇。
相比而言，“金玉良緣”更合乎家族的現實利益和改造寶玉的意願。德言工容俱佳的寶釵，理所當然的成就了寶二奶奶的理想人選。但寶釵同樣不是勝利者，她亦是封建婚姻制度的殉葬品。寶玉和寶釵的愛情，也是一場愛情悲劇和婚姻悲劇。
這部作品的悲劇還體現在女子。從“悼紅軒”到“金陵十二釵”，作者已經把視角集中到女子身上。在書中虛構的與現實不一樣的大觀園，實際上是兒女們精神樂園和理想世界。生活在其中的女兒們，儘管出身、性格、思想意識不同，但是身上都散發著青春之美、生命之光。
作品形象地描述了這些女子被摧殘扭曲，被吞噬的命運，最終無可挽回的一起走向“千紅一窟，萬豔同悲”的終極歸宿。作者以飽含同情和憤慨的之筆，書寫了晴雯慘烈的夭亡、黛玉的鬱鬱而終，讓無數作者落淚，即使強勢的王熙鳳，最後也是“忽喇喇似大廈傾”，用破席子裹著草草掩埋。
《紅樓夢》的悲劇意識還體現在家族悲劇和社會悲劇，以賈府的衰落過程為一條主線索貫穿，寫賈史王薛四大家族的沒落，描繪了上至皇宮下至鄉村的廣闊歷史畫面，深刻的反映了封建末世的複雜階級矛盾，從而客觀顯示了封建社會必然走向沒落的歷史趨勢。這一出“樹倒猢猻散”的家族悲劇，實際上是作者曹雪芹所寄身的封建社會的縮影，因此《紅樓夢》又是一部巨大的社會悲劇。
《紅樓夢》的悲劇意識還體現在人生悲劇。在紅樓中，賈寶玉是最讓人注目的，他突出的性格是叛逆，他身上表現出追求個性解放和反封建意識的人道主義精神。賈寶玉生在功名富貴之家，卻鄙視功名富貴；他生在科舉是正途的時代，卻極端鄙視科舉。他的“水泥骨肉論”更是對傳統的公開挑戰。
雖然與封建制度格格不入，但賈寶玉卻無可奈何，尋求出路又無路可走，所以倍感人生痛苦。他目睹了一幕幕醜劇之後，對人生有了獨特的感悟，產生了失落和幻滅的情緒，出家成為他唯一的歸宿。
關於《紅樓夢》的解釋和研究有很多問題仍在探討之中，一千個讀者心裡有一千個紅樓夢，同一個讀者在多次閱讀時，也會得到不同的感受和感悟。這正是《紅樓夢》巨大的藝術魅力所在。
