牡丹在中国人心目中被赞誉为“国色天香”，属于富贵之花，繁华之花。它栽培虽早，但是出名却是在中国历史上最辉煌的一个朝代，唐朝！很多人喜欢牡丹，不单因为它的艳丽，更因为牡丹表达出一个时代的审美。所谓“国运昌盛花运昌”。虽然有宋代高承编撰《事物纪原》所记载的奇幻故事，武则天冬游后苑，诏令百花齐放，唯有牡丹不从，就被贬至洛阳等等，那也更加强了牡丹不畏权势的美名。
段成式的《酉阳杂俎》中写道：“牡丹，前史无说出，惟《谢康乐集》中，言竹间水际多牡丹。成式检隋朝《种植法》七十卷中，初不记说牡丹，则知隋朝花药中所无也。开元末，裴士淹为郎官，奉使幽冀回，至汾州众香寺，得白牡丹一棵，植于长安私第。天宝中，为都下奇赏。”段成式说隋朝没有牡丹，但是也有人说隋朝时。不过，关于牡丹花在长安成为“天下奇”，源自裴士淹从山西带回那一棵，应该是真实的。唐朝李浚所撰的《松窗杂录》就写道：“开元中，禁中初重木芍药，即今牡丹也，(开元《天宝花木记》云,禁中呼木芍药为牡丹)得四本，红、紫、浅红、通白者。上因移植于兴庆池东沉香亭前。”
牡丹早年都是在北方种植，江南没有。白居易到江南，四处寻访牡丹，“无此花”，后来还是在一位僧人处看到了一棵。据这位名叫惠澄的僧人讲述，这还是他从京师长安得了此花，千里迢迢运到这里。惠澄把牡丹种植在院子里，并且用围栏里三层外三层的给围起来，这位僧人爱花甚过，还专门找了油布盖在牡丹上面。当地人看过牡丹后，都不认识。不过，唐朝末期，牡丹在江南已经多了。唐末的著名的诗人张蠙有一首《观江南牡丹》的诗，里面“北地花开南地风，寄根还与客心同。”河北清河人的张蠙在江南看到牡丹，如同看到了自己的老乡一样亲切。同时北方战乱不断，北方人纷纷往南迁徙，北方的牡丹也随南迁人流，一起到了江南。
唐朝时的牡丹从裴士淹“种植于长安私第”，逐渐开始传播开来，宅院、官衙、宫中、寺观无不栽种。开元年间，正是唐朝鼎盛时期，长安是世界上最大的城市，人口众多，宗教兴盛，寺院和道观为了吸引更多游人，也纷纷开始种植牡丹。譬如有名的慈恩寺，王谠在《唐语林》中就写过一个关于牡丹的故事。
当时，京师人们非常喜欢牡丹，佛寺道观有很多游览的人。慈恩寺浴室院就有牡丹花两丛，每次开放都是五六百朵。僧人恩振说，唐武宗年间，有几个朝中人士一起游览寺庙，当时，慈恩寺东廊院有白色牡丹开的非常漂亮。众人都感叹，世间所看到的牡丹都是浅深紫这几种颜色，竟然从来没有深红的。一位老僧笑着说：怎么能没有呢！只是各位没见过罢了。众人听到这话，纷纷要求一看，缠着一宿不去。老僧没法，只好说道：既然诸位如此喜欢，我怎么好意思再藏，但是希望千万不要告诉外人。众人都同意，这位僧人就带着他们打开一间房子，进去后，发现房子墙壁是活的，穿过活门来到一个小院子，院子非常干净整洁，柏树为栏杆，院中有一丛殷红的牡丹，开着数百朵花，阳光照耀下非常美丽。众人看了一天，晚上才去。没想到过了几天，几个年轻人来寺庙邀请僧人去曲江看花，僧人不知，跟着就走了。正在草地上坐的时候，弟子跑来报告，有数十人跑到院子里掘花，无法阻拦。坐中几个少年相视而笑。老僧急忙赶回寺院，发现牡丹早就被挖去了。此时这群年轻人才对老僧说道：知道你有名花，我的宅子也想要，但不敢直接告诉你，担心你不给，现在我已经留下黄金三十两，蜀茶二斤作为赠花的报答。
如此巧取豪夺固然不可取，但是我们也可以从中一窥当时牡丹如何被人们所热爱。
唐朝人爱牡丹，除了牡丹本身的美丽，主要还是当时经济发展，物质丰富所带来精神追求的必然。长安、洛阳等城市，官衙、寺院、私宅无不种花。甚至，连唐朝的交通干线，“两京路”也在路旁栽树种植。这种“春城无处不飞花”的景象，爱花赏花就成了当时唐人的基本生活方式。
管子曾道：“仓廪实而知礼节,衣食足而知荣辱”，有了唐朝强盛的经济作为后盾，牡丹不仅成了美的化身，同时也变成了富贵荣华象征，以至于很多人到现在念念不忘。在人们朴素的心中，它从某种意义上还代表着民族复兴。
