牡丹在中國人心目中被讚譽為“國色天香”，屬於富貴之花，繁華之花。它栽培雖早，但是出名卻是在中國歷史上最輝煌的一個朝代，唐朝！很多人喜歡牡丹，不單因為它的豔麗，更因為牡丹表達出一個時代的審美。所謂“國運昌盛花運昌”。雖然有宋代高承編撰《事物紀原》所記載的奇幻故事，武則天冬遊後苑，詔令百花齊放，唯有牡丹不從，就被貶至洛陽等等，那也更加強了牡丹不畏權勢的美名。
段成式的《酉陽雜俎》中寫道：“牡丹，前史無說出，惟《謝康樂集》中，言竹間水際多牡丹。成式檢隋朝《種植法》七十卷中，初不記說牡丹，則知隋朝花葯中所無也。開元末，裴士淹為郎官，奉使幽冀回，至汾州眾香寺，得白牡丹一棵，植於長安私第。天寶中，為都下奇賞。”段成式說隋朝沒有牡丹，但是也有人說隋朝時。不過，關於牡丹花在長安成為“天下奇”，源自裴士淹從山西帶回那一棵，應該是真實的。唐朝李浚所撰的《松窗雜錄》就寫道：“開元中，禁中初重木芍藥，即今牡丹也，(開元《天寶花木記》雲,禁中呼木芍藥為牡丹)得四本，紅、紫、淺紅、通白者。上因移植於興慶池東沉香亭前。”
牡丹早年都是在北方種植，江南沒有。白居易到江南，四處尋訪牡丹，“無此花”，後來還是在一位僧人處看到了一棵。據這位名叫惠澄的僧人講述，這還是他從京師長安得了此花，千里迢迢運到這裡。惠澄把牡丹種植在院子裡，並且用圍欄裡三層外三層的給圍起來，這位僧人愛花甚過，還專門找了油布蓋在牡丹上面。當地人看過牡丹後，都不認識。不過，唐朝末期，牡丹在江南已經多了。唐末的著名的詩人張蠙有一首《觀江南牡丹》的詩，裡面“北地花開南地風，寄根還與客心同。”河北清河人的張蠙在江南看到牡丹，如同看到了自己的老鄉一樣親切。同時北方戰亂不斷，北方人紛紛往南遷徙，北方的牡丹也隨南遷人流，一起到了江南。
唐朝時的牡丹從裴士淹“種植於長安私第”，逐漸開始傳播開來，宅院、官衙、宮中、寺觀無不栽種。開元年間，正是唐朝鼎盛時期，長安是世界上最大的城市，人口眾多，宗教興盛，寺院和道觀為了吸引更多遊人，也紛紛開始種植牡丹。譬如有名的慈恩寺，王讜在《唐語林》中就寫過一個關於牡丹的故事。
當時，京師人們非常喜歡牡丹，佛寺道觀有很多遊覽的人。慈恩寺浴室院就有牡丹花兩叢，每次開放都是五六百朵。僧人恩振說，唐武宗年間，有幾個朝中人士一起遊覽寺廟，當時，慈恩寺東廊院有白色牡丹開的非常漂亮。眾人都感嘆，世間所看到的牡丹都是淺深紫這幾種顏色，竟然從來沒有深紅的。一位老僧笑著說：怎麼能沒有呢！只是各位沒見過罷了。眾人聽到這話，紛紛要求一看，纏著一宿不去。老僧沒法，只好說道：既然諸位如此喜歡，我怎麼好意思再藏，但是希望千萬不要告訴外人。眾人都同意，這位僧人就帶著他們打開一間房子，進去後，發現房子牆壁是活的，穿過活門來到一個小院子，院子非常乾淨整潔，柏樹為欄杆，院中有一叢殷紅的牡丹，開著數百朵花，陽光照耀下非常美麗。眾人看了一天，晚上才去。沒想到過了幾天，幾個年輕人來寺廟邀請僧人去曲江看花，僧人不知，跟著就走了。正在草地上坐的時候，弟子跑來報告，有數十人跑到院子裡掘花，無法阻攔。坐中幾個少年相視而笑。老僧急忙趕回寺院，發現牡丹早就被挖去了。此時這群年輕人才對老僧說道：知道你有名花，我的宅子也想要，但不敢直接告訴你，擔心你不給，現在我已經留下黃金三十兩，蜀茶二斤作為贈花的報答。
如此巧取豪奪固然不可取，但是我們也可以從中一窺當時牡丹如何被人們所熱愛。
唐朝人愛牡丹，除了牡丹本身的美麗，主要還是當時經濟發展，物質豐富所帶來精神追求的必然。長安、洛陽等城市，官衙、寺院、私宅無不種花。甚至，連唐朝的交通幹線，“兩京路”也在路旁栽樹種植。這種“春城無處不飛花”的景象，愛花賞花就成了當時唐人的基本生活方式。
管子曾道：“倉廩實而知禮節,衣食足而知榮辱”，有了唐朝強盛的經濟作為後盾，牡丹不僅成了美的化身，同時也變成了富貴榮華象徵，以至於很多人到現在唸念不忘。在人們樸素的心中，它從某種意義上還代表著民族復興。
