五胡十六國的前趙是漢光文帝劉淵打著“興漢”的旗號，建立的漢趙王朝，他是匈奴左部帥（曹操任命）劉豹之子。劉淵自小聰明好學，曾作為質子在洛陽生活過一段時間，結識了大批有識之士。
西晉太康十年（公元289年），晉武帝司馬炎封劉淵為匈奴北部都尉。晉惠帝司馬衷繼位後，輔政的外戚楊峻又任命劉淵為建威將軍、五部大都督、封漢光鄉侯。到了“八王之亂”期間，成都王司馬穎將劉淵調到鄴城，任命他為寧朔將軍，監督匈奴五部的軍事。
此時的劉淵已逐漸露出其野心，手握兵權的他已經不滿足於依附晉朝。趁著西晉宗室互相殘殺的機會，劉淵和匈奴左賢王劉宣等人就商議反晉自立。不久，機會就來了，當時王浚、司馬騰起兵反晉，劉淵抓住機會勸說成都王司馬穎准許自己返回幷州（今山西），調發匈奴五部兵馬來協助司馬穎平亂。公元304年，劉淵以大單于的身份，召集了5萬多人，起兵反擊司馬騰。
劉淵剛離開鄴城，司馬穎就被王浚帶領的鮮卑兵圍攻，司馬穎抵擋不住，帶著傻皇帝司馬衷逃往洛陽。劉淵見此情況便與手下商量，不如趁此時機消滅晉朝，自己成就霸業。他考慮到先祖莫頓單于曾娶漢室公主為閼氏（劉邦時期的一宗室女子），他也算是漢朝的外甥，於是決定定國號為“漢”，以漢朝的旗號起事，如此，方能贏得更多人心。
於是，西晉永興元年（公元304年），劉淵自稱為漢王，改年號為元熙，這是中原建立的第一個少數民族政權。公元308年，劉淵遷都蒲子（今山西永濟縣），自稱皇帝。不久又遷都平陽（今山西臨汾市），以圖進攻洛陽。不過，他兩次派人攻打洛陽，都是無功而返。
公元310年，劉淵病逝，傳位給劉和，但劉和不及劉淵第四子劉聰有威望，不久就被劉聰所殺。於是劉聰自立為帝，即為漢昭武帝。
劉聰生性殘暴，原本他承諾立異母弟弟劉義為皇太弟，但後來他又後悔了。公元317年，有大臣誣告劉義謀反，於是劉聰將其廢黜為北部王，不久，劉義一家及其屬下一萬五千名官後全被處死。
劉聰還好色無度，他稱帝后，封自己妻子呼延氏為皇后，但他不喜歡呼延氏，而鍾情於他父親劉淵的皇后即他的嫡母單氏，劉淵死後，單皇后封為太后。他當了皇帝后就和單太后私通。劉義是單太后的親子，倆人私通的事傳到劉義的耳中，劉義感覺顏面無存，多次訓斥太后自重。單太后自覺羞愧，就自殺了。劉聰得知單太后自殺後，悲痛欲絕，對劉義十分不滿，從而埋下導火線。
不久，呼延皇后病死，劉聰無人管束，加之單太后之死的打擊，他開始瘋狂起來，看到誰家的女兒長得漂亮就統統收入後宮，連司空、尚書令的女兒也不放過。
更荒唐的是劉聰連同宗的太保劉殷家的2個女兒和4個孫女也沒放過，全部納入宮中，還封其中一個女兒劉英為皇后。之後，他見中護軍靳準的兩個女兒月光和月華長得貌美如花，又將姐妹倆納為左、右貴嬪。他封月光為漢國第一夫人——上皇后，劉英和月華成為左、右皇后。三位皇后同坐一席，天下少有，在劉聰的後宮竟能看到，真是一大奇聞了。
就這樣，劉聰不斷地收刮美人入後宮，終於與美人相伴，不理國事，將漢國搞得烏煙瘴氣。公元318年，縱慾過度的劉聰染病而亡。
隨後，劉聰的兒子劉粲做了皇帝，雖然劉粲只做了三個月的皇帝，他的行為卻比劉聰更荒唐更兇暴。他和他的父親一樣，也是酒色皇帝。
劉聰死後，劉粲封月華為太后，自己又娶了靳準另外兩個女兒，一個封為皇后，一個封為貴嬪。他整日與美人玩樂，對月華這位年輕的太后也時不時調戲一下，日子過得非常豐富。
靳準由於女兒受寵，日漸位高權重，在劉粲做了3個月皇帝后，他帶兵衝入皇宮，將正在尋歡作樂的劉粲殺死，自立為漢天王。靳準當了漢天王也才三個多月，劉淵的侄子劉矅殺了靳準，遷都長安，改國號為趙，史稱前趙。
劉矅做將軍是一把好手，但做皇帝治國卻沒什麼才能，而且他繼承前幾任皇帝的殘暴性格，尚武不尚文，動不動就大開殺戒，不但對反對他的人殘忍殺戮，對他的臣民也同樣殘暴。有部下叛亂，劉矅鎮壓後，將叛亂的將領殺掉，還要將5000多名俘虜一同殺掉，有大臣勸說，他將大臣打入大牢後，將那5000人全部處死。
劉矅對大臣殘忍，對他的皇后卻千依百順，他的皇后姓羊，本是西晉惠帝司馬衷的妃子，是個大美人。當初，他帶兵攻陷洛陽時，俘虜了羊皇后，做了他的妃子。劉矅稱帝后，封她為皇后。劉矅對她十分寵愛，甚至連朝政也和她商議。
劉矅還一個致命的缺點，他經常酗酒，甚至連上陣殺敵也要喝酒。當時石勒和他決裂後，雙方經常有戰爭，但劉矅都佔了上風，因此他洋洋得意，不可一世，於是放鬆警惕，經常喝得爛醉如泥。等石勒大軍到的時候，他還醉醺醺的，最終軍隊敗退，他也成為了石勒的俘虜。後來，因劉矅寫信命太子劉熙與大臣要盡力維護王朝，不要受石勒的威脅，石勒看信後大怒，將他殺了。不久，石勒滅了前趙，控制了中原大部分地區。
縱觀前趙幾任政權，除了劉淵相對好一些，其他都是殘暴好色之徒，他們的統治給中原地區的百姓帶來的不僅是血和淚，還有生命的威脅，也難怪說匈奴漢國將中原推向了戰亂的深淵。
從東漢未年至五胡十六國這個時期，中原大地就已經沒有了片刻的寧靜，到處充滿了殺戮和霸權，戰爭此起彼伏，百姓民不聊生，這是中國歷史上中原大地最為黑暗的日子。這一段戰亂持續了三百多年，終於在公元589年，楊堅統一了中國，結束了長期分裂的局面，對老百姓來說，是值得慶幸的事。
