文｜周冉
世界上最早使用卫生纸的是中国人。9世纪阿拉伯人及波斯人所写的中国旅行见闻中，评价“中国人不注意清洁，大便后不用水洗，只用纸擦擦”。唐代高僧义净也提过国人如厕“必用故纸，可弃厕中”。《元史》上讲“厕所用纸，亦以面擦，令柔软以进”。以稻草为原料的坑边纸，也称草纸，是早期厕纸的主要类型。明朝皇宫中专门设立了宝钞司负责制造粗细草纸，其中精细者用来书写印书，粗者作祭祀用纸，极少部分划拨为卫生用纸。
现代皱纹卫生纸诞生于美国，20世纪初，美国的斯科特纸业公司在运送货物过程中，有一大批卷纸被雨水淋湿了，纸面潮湿后产生褶皱，无法被用于书写印刷，公司主管不打算退回厂商，又想把损失最小化，就让人把大卷切割成小卷，在卷纸上打了一排排小孔，长长的卷纸很容易被撕成均匀的小块，命名为桑尼纸。他们把这些打了小孔的皱褶纸低价卖给火车站、饭店等公共场所，放置在厕所里，形式上类似于今天厕纸，但纸质还是不同的。今天的卫生纸原料常有木浆、草浆、棉浆、废纸浆等，影响卫生纸柔软度的因素主要是纤维原料，一般来说棉浆优于木浆，木浆优于草浆。质量好、价格高的卫生纸采用原生木浆，不施胶不加填其他，在长网或圆网机上抄造，纸质极薄软，遇水飞散化开，易于被水冲掉。同时，卫生纸顾名思义还必须在卫生上达标，每一克纸中的细菌不能超过200—400个，不得留存有大肠杆菌。
五佛冠，清代，内以纸为衬，外裹绣片
1936年，美籍犹太人孟德尔在上海设股集资，成立中国版纸公司，采用德国制造的圆网多缸造纸机，除了生产用于书写印刷的白纸外，也兼造卫生草纸，日产量可以达到11—12吨。机器制造的草纸面积大，需要切割成与手工草纸差不多的大小，再向外售卖。1939年，上海江南造纸厂在生产连史纸和毛边纸外，也生产军用卫生纸，即卷筒卫生纸。这是为当时驻扎在上海的侵华日军特供的军需产品，此后逐渐转化为民用卫生纸。
现在的生活用纸已经不局限于厕纸，而是扩展到化妆用纸、面巾纸、厨房纸和婴儿纸尿裤等等，这些纸张上添加了柔软剂，有些高级卫生纸还出于环保考虑，添加了利于生物降解的成分。生活用纸的生产与消费水平，在某种程度上成为衡量一个国家现代文明程度的重要指标之一。
1900 年，纽约州奥尔巴尼市的 A.P.W 纸业公司发布的商业广告 ：只要预付 1 美元，公司将提供一整年卫生纸
