現在五毛錢的作用簡直微不足道，即使掉在地上也很少有人彎腰去撿。然而，在現代化國際大都市的大上海，偏偏就有這麼一位打工漢，專做五毛錢的生意，而且還能月賺10000元。
這位姓李的農民是來上海打工的，可是他一沒文化，二沒技術，再加上年齡大，在遍地都是大學生的情況下，要在大都市立足談何容易。
一天，找工作找得心煩意亂的老李想找個人聊聊天，便來到一個住在上海的老鄉家。老鄉忙著給他泡茶，可是找遍三個暖水瓶都沒有開水，老鄉不好意思地說：“你看，一大早起來全家人就光顧著忙活了，誰也顧不上燒開水。真對不起，也沒法給你泡壺茶喝，先吃水果吧。”之後，老鄉說要是能像以前一樣有一個燒賣開水的該多好。賣開水？老李第一次聽說。“有人要嗎？”老鄉說：“在20世紀六七十年代，上海還有專門燒開水賣的場所，那時一兩分錢一暖瓶，生意不錯，現在早沒了。”
真沒想到，這簡單的白開水還能賣錢？從老鄉家出來，老李一路想著賣開水的事。在上海這樣的大城市，人們工作時間緊，早出晚歸，忘記燒開水的事是常有的。如果自己能賣開水，收五毛錢一瓶，這也是一筆不小的生意啊！
於是，接下來一連幾天，老李也不找工作了，專門對住地周圍的打工者進行調查。他們都說：一天到晚起早貪黑忙於生計，飯都顧不上吃。特別是冬天，晚上回來真想喝口熱水，可是誰顧得上燒啊！累得就想休息。那些商販們也說：有自己燒水的時間，還不如做生意多掙些錢呢！最後，他們都表示，如果有開水賣他們肯定買。
瞭解了這些人的心理後，老李決定徹底放棄找工作的念頭，賣開水。打聽到浙江有家工廠生產多功能熱水爐的設備後，老李好不容易東拼西湊借到了3000多元錢，立刻趕了去。
兩個月後，老李的開水坊就掛出了大牌子。雖然是在自己租住的普通小民房內，但因為價錢便宜，所以附近居住的打工者都樂意來買。就這樣，“賣開水”在打工者裡一傳十、十傳百地傳開了，沒多長時間，就連距離遠的人們也都來買開水。
可是，幾個月後，來買開水的人逐漸少了。老李很納悶，附近也沒有第二家賣開水的，是怎麼回事呢？後來，他問了一位以前常來買開水的大嬸，大嬸就說：“小夥子做生意要誠實，你最近燒的水都不開，是不是為了節省柴火費？”老李聽了很不明白，每天柴火併沒有少燒，為什麼水沒有燒開呢？
剛開張的生意就面臨著危機，老李實在不甘心。於是他對自己燒水的情況進行了記錄，並不時地用溫度計量一下燒出來的水，果真不夠開。老李趕緊給廠家打電話諮詢，才知道原來是壓力不夠。經過努力，鍋爐燒不開水的問題終於解決了，買開水的人又排起了長隊。
可是不久，又有人反映他燒的開水有很重的鍋爐味，泡出來的茶都要變味，老李儘量得想辦法滿足他們的要求。這次，老李又去請教技術專家，原來是鍋爐長時間沒有清洗的原因。此後，老李開始定期清洗開水爐。清洗好以後，那股濃重的鍋爐味再也沒有了。
後來，他看到電視裡有一家純淨水的廣告，老李又去自來水公司買了一套淨水過濾裝置接到自家的水龍頭上。買開水的人看到老李這樣細心地為他們著想，越發信任老李，他的開水銷量也逐步攀升，平均一天能賣出1000多瓶。
而且一位大酒店的老闆也慕名前來，讓老李每天早上6點之前，送100瓶開水到他店裡，每個月底結賬。因為如果酒店專門請一個人燒開水，工資成本算下來要比買開水貴一倍。老李簡直不敢相信會有這麼好的事找上門，這也啟發了他開發大客戶的靈感。
以後每天6點之前，老李除了用三輪車把開水送到一里外的大酒店外，剩餘的時間就去找大客戶，到工業園的一些廠裡談業務。這樣，老李又開發了幾個要開水的工廠，因為一般工廠裡都不供應開水。
之後，他又談成了幾家建築公司、服裝廠和電子廠的業務，而且每家要的水都在100瓶以上。因為是月底結賬，開水送到時，老李都會先讓負責人簽字認可。此後，老李的開水坊從賣給每家每戶到批量進廠，一個人忙不過來，妻子和家人就來幫他，每天都在滿負荷運作。收入也從每個月300、500元到淨賺10000元。
為了提高送水速度，老李買了一輛小貨車。一年之後，他的客戶增多了，老李又在其他小區開了一家開水坊。這樣他的開水就可以送得更快、更多、更遠。
一個沒有多少知識的農民，在大上海這個都市竟然覓到了商機，不僅還清了他原來欠別人的3000元錢，而且5年之後，在家鄉的縣城還買上了100多平米的樓房，那些外出打工的農民更是對他羨慕不已。
