在中華人民共和國成立初期，由於民國前期治理不善，瘟疫到處蔓延，鼠疫和瘧疾相繼出現。為了消滅這些病毒，當時新中國發起了一場聲勢浩大的“除四害”運動。
“四害是指：蒼蠅、蚊子、老鼠、麻雀（後來由臭蟲代替）。那時，主要是針對兩種生物，一種是蚊子和蒼蠅，另一種是老鼠。蚊子會傳播瘧疾和黃熱病。蒼蠅能傳播傷寒、赤痢、霍亂、皮疹等。老鼠還會傳播感染鼠疫，它們都是傳染病的媒介。因此，除了在當地進行大規模的清掃運動外，還全國開展了滅鼠滅蚊蠅行動。
鼠疫是當時最可怕的疾病之一。由於鼠疫所造成的死亡率非常高，消除鼠疫是當時社會最重要的事情，特別是鼠疫會引起人際傳播。但是殺死蚊子、蒼蠅和老鼠並不容易。蚊子和蒼蠅容易繁殖和四處飛行，容易傳播細菌和病毒，因此驅趕和消滅蚊子和蒼蠅是一項至關重要的任務。
大家採用了一系列減少蚊蠅的辦法，如在家裡安裝紗窗，以避免蚊子飛進；並配製殺蟲液，及時消滅害蟲。各級行政辦公室和衛生委員會教育群眾破除迷信。例如，在和順縣，要求無論男女在十天內每個人都要打五隻老鼠。除了剪去老鼠的尾巴交任務之外，剩下的死老鼠應該集中起來，交給村衛生委員會，派專人把它們埋進土裡。
填鼠洞是殺死老鼠的關鍵。“最好用棗刺和碎玻璃碗把它們填滿，然後用泥封起來。任何人發現老鼠突然死亡，或有人被老鼠咬傷，應立即請醫生檢查和治療，檢查症狀，並迅速逐步報告。”長治市政府在春季防疫指示中指出，為防止疾病傳播，必須大力開展捕蠅行動。同樣，老鼠也容易感染鼠疫，所以在消滅蒼蠅和蚊子的過程中，也應該開展捕鼠行動。抓到更多蒼蠅和老鼠的人將受到村幹部的表揚和獎勵。
群眾滅鼠有奇招：使用石灰湯填滿老鼠洞，用牛糞擦老鼠洞。抓一隻活老鼠，在它的肛門裡塞一顆花椒，用針線縫好，然後放回洞裡。當它排洩堵塞的時候，就是發瘋咬死其他老鼠。其他人使用簸箕扣住老鼠。這些方法效果極好，鼠疫徹底消失。
通過清潔衛生運動，群眾改變了許多不好的習慣，大家都開始注意公共衛生、個人衛生。消滅蚊子和蒼蠅減少疾病的傳染源；一方面，滅鼠運動可以防止食物被破壞，另一方面，它可以有效地防止鼠疫的發生。從宣傳衛生知識到發動群眾開展運動，群眾思想發生了極大地改變，積極行動起來，到處都是煥然一新。
