武器设计
三十年式步枪
三八式步枪的原型是三十年式步枪和三五式海军步枪。三十年式步枪仿造自德国毛瑟步枪，设计师是有坂成章大佐，以取代从甲午战争以来，以法国M1874步枪仿造但是不可靠也打不准的村田式步枪。有坂在设计三十年式步枪时起初设定了三种口径作为研发方向：6毫米、6.5毫米以及7毫米。6毫米口径对于当时的日本工艺技术上还是一个很大的困难，在当时的日本人不像现在在饮食上能够得到均衡的发展，所以体格也因为饮食的关系身形较瘦小，所以在面对7毫米口径的后座力对当时体格较小的日本人来说又太强；6.5毫米口径刚刚好，因此获得采用。三十年式步枪于1897年进行制式化生产，并于1903年完成日本全军更换整装。
一名手持三八式步枪的英军士兵
至于日本陆军换发三十年式步枪后，日本海军陆战队也跟着换枪，有坂成章将设计案转将给部属南部麒次郎上尉负责改进。南部麒次郎只进行了小改良，将表尺改为直立式，并且加上枪机盖，并命名为三五式海军步枪。
改进和定型
三十年式步枪在1904年至1905年日俄战争下受到最严格的挑战。日军在中国东北战场上使用三十年式步枪的表现暴露出问题，反而往往遭到官兵抱怨，因为中国北方常有来自蒙古与黄土高原的细小沙尘，很容易就飘进枪身机匣内部导致操作故障，也因此造成日军官兵上下发起勤奋擦枪保养运动。然而日本人一向以细心而著称，但是细心在战场上却要了不少官兵老命；三十年式的枪机部设计可以说是相当精良，但是也可以反过来说复杂度相当高，日军官兵在面对日复一日沙尘入侵的同时，往往必须将步枪分解到更细致的程度才能有效清除尘土污垢，也因此在步枪分解与组装上发生许多严重的故障，最糟糕的包括三十年式步枪有根很容易折断的撞针 。
三十式步枪，三八式步枪，三八式卡宾枪，四四式卡宾枪，义式步枪，九九式步枪（中期型），九九式步枪（末期
上述的情形在日俄战争后被提出讨论与进行改善，这时候已经升任小石川炮兵工厂研究所所长的南部麒次郎因此将枪机重新进行简化，同时在枪机表面增加了一个随枪机连动的防尘盖。然而增加防尘盖的立意虽然良好，不过却又为操作时增加了独特的金属噪音。其他改进包括在准星两侧增加护翼，三八式步枪机械瞄准具早期采用V型缺口照门，后期采用觇孔式照门。南部很快地完成三十式步枪的改良后，于明治四十年（1907年）5月开始制式化在东京小石川炮兵工厂进行生产。虽然正式的制式化量产从1907年开始，不过南部麒次郎将新改良开发的步枪仍然以明治天皇年号第三十八年（1905年）命名；明治41年3月开始，新式的三八式歩枪逐渐成为部队的标准配备；到了明治43年（1910年），部队中的三十年式步枪就全面被三八式步枪取代了。
装备日制步枪的拉脱维亚步枪队成员，这种步枪可以通过刺刀上的挂钩识别出来
该枪的正式名称为三八式步兵铳，但是“三八式小铳”的名称从大正初期就成了半官方的叫法。
在日本侵华战争中，侵华日军装备以及中国抗日军民通过缴获获得的三八式步枪、加上后来描写抗日战争的众多文艺作品也使得“三八大盖”（三八式步枪在中国的俗称）在中国有很高的知名度。华东军区的总结认为三八枪的优点是精确度高，枪管钢质好，保养得法能连续射击一万发。在太平洋战争中，日军与普遍装备半自动步枪的美军作战，三八式步枪在射速方面明显不如M1加兰德步枪，有人做过实验，熟练射手使用三八式步枪可以用8秒向四个目标打出五发子弹，而加兰德步枪可以在4-5秒向四个目标打出八发子弹。
名俄国士兵的合影，其中左侧士兵装备的是三八式步枪，右侧士兵手持的是一支意大利生产的维泰利（Vetterli）
武器特点
杀伤力大
据说很多经历过抗战的老兵对于有坂子弹弹头的印象就是具有“一枪两眼”（贯穿力）的效果，但实际上至今唯一能查到的此说法来源是小说，并未有任何一篇文章能提供回忆者的姓名，在美国陆军军医部于二战时期出版的“弹道杀伤”第一章“敌人弹药”中有以下对日本38式步枪的6.5毫米子弹有细致的描述，称其中头部到躯干中弹后形成可怕的巨大穿出伤的亦不在少数。而据北美的枪支爱好者的记事，该枪可以在150-200m米有效射杀棕熊，并称6.5有坂弹长在150m、最多200m内命中人体会出现相当可观的弹头变形，在200m—600m距离上飞行弹道会非常稳定，命中人体之后也很难失稳因此会形成进口出口一样大的情况。超过600m后的致伤效果和其他同时期步枪弹没有决定性差别。另外吴东才主编《晋冀豫根据地》中明确提到过六五式枪比七九式枪的杀伤力更大，晋察冀解放区兵工厂在46年生产子弹，6.5mm口径和7.9mm口径的数量对等，
接受检阅的、装备三八式步枪的俄军士兵，他们似乎是波罗的海舰队的水兵
小口径的弹头经过长度约31.5吋（797毫米）的枪管之后，发射药在枪管内充分燃烧，枪口在射击时的闪焰几乎不明显，原因在于这一段距离的空间之内弹药的燃烧程序不是完成就是接近完成，因此射手得于黑暗中得到掩护与隐匿（见枪管）。
1920年，苏俄红军在哈尔科夫的一次阅兵式，士兵手持的就是三八式步枪
隐蔽性强
至少三八式步枪与其衍生型九七式狙击步枪在这一点发挥的非常优异，往往在太平洋战场上美军官兵在特定距离内死于日军冷枪之下而无法快速标定日军狙击手的位置进行还击，其长达797毫米的枪管，不论在夜间美军官兵都无法看见九七式狙击步枪吐出的火舌；在白天也见不到九七式狙击步枪口的白烟与尘土。
九七式狙击步枪
不过这并不代表日军狙击手是无敌的；狙击手面对优势敌人时基本全都无法移动位置因此马上就会被发现射杀；对于美军的攻击仅仅发挥“迟滞”而不是“威吓”的效果。美军针对日军狙击手为了获取良好视野依托高大树木没有改变位置的战术，一旦遭遇狙击手，步兵在环境允许的状况下呼叫M3李将军坦克用37毫米M3炮发射像是巨大的霰弹“Canister”炮弹，把狙击手跟灌木丛或者是树梢实施清除式炮轰。
衍生型号
自从中日战争爆发后，日军面对中国战场的敌军时对三八式步枪的子弹威力过小，无法破坏车辆或是击中有一定掩护的敌人一直有所抱怨，为了加大杀伤力，并兼顾到对器材车辆的破坏效果。加大口径是最直接的手段，也就是后来改良的九九式步枪。
九九式步枪
比起三八式步枪，九九式步枪较三八式步枪除了威力加强之外还有下列的特点：
- 提升命中率与弹道精准度，准星与照门也与以改良，增加对空射击表尺。
- 由于反冲増加，单脚架变成标准配备。
- 借由缩短枪身减轻总重量，日军认为步兵的机动性也提升了。
二式步枪
至于ershibuq是九九式步枪的衍生型。几乎等同是一枝九九式短步枪，祇是枪身可在跳伞时一分为二，到地面时二合为一，两段枪身以一个突出部和一个横锁去固定，拉出横锁就是分开，反之拉入就是结合，前段枪身包括整条枪管而后段是整个枪机和闭锁系统，二式步枪的首次实战是1942年2月对印尼巨港的空降作战，二式步枪祇在名古屋兵工厂生产，估计有22,000枝出厂。
远销海外
日本的三八式步枪出现在欧洲军队（尤其是俄军）手中，与其战争初期武器短缺的局面有关
三八式步枪生产时间相当长，除了日本军队自用，第一次世界大战期间因欧陆国家的军火产能不足，也外销到欧洲国家。
在“墨西哥三八式步枪”的枪机上，都有“墨西哥共和国”字样的钢印
一战期间，三八枪和它的前身三十年式被英国人用于训练，以节约昂贵的恩菲尔德M1917步枪弹药。
俄国人由于缺少枪支，将它广泛用于战场，著名的内战时的捷克军团用的几乎全是三十年式和三十八年式。同时他们设计的世界最早的半自动步枪费德洛夫M1916式也用了该子弹，因为在所有的主流步枪全威力弹中它的威力刚刚好，后座力不会太大，费德洛夫很欣赏它，因为它的精度很好，价格也比莫辛-纳甘步枪低很多。
俄国士兵装备的就是一支三八式步枪
国民革命军最早获得的苏联援助武器也是三八式步枪，苏联获得三八式步枪的来源除一战期间购得外，还有因为日本西伯利亚出兵撤退时缴获而得，接着再提供给当时缺乏军火的国民革命军。
芬兰人用它来当后备部队卡宾（骑兵）枪及民团的弹药。 芬兰在1918年的内战中亦有采用了超过7000把日本制的步枪及卡宾枪，包括三八式步枪，他们命名为M/05步枪。
其他如阿尔巴尼亚、墨西哥等也有少量引进。而在越法战争和越美战争时期，三八式步枪也被越南游击队和北越正规军广泛使用。
国内分布
日本在一战期间已经外销各式武器给中国各路军阀，一战后虽然各国签订对中国的军火禁运条约，但仍然有大量军火以废弃军品的名义流入中国，或是以走私方式夹带闯入，其中也包括日本步枪。日本通过所谓的援助提供给各地军阀武器，奉系、直系、晋系、桂系等军阀势力均曾得到日本输出的三八步枪，其中奉系军阀张作霖以及晋系军阀阎锡山还建厂生产，沈阳兵工厂并没有产制三八式，但是因张作霖雇用了日本制枪工程师，且兵工厂主事者韩麟春也是留学日本，因此沈阳兵工厂设计的步枪有融合了部分三八式的枪机设计，可以说其衍生构型。山西兵工厂是中国国内唯一曾量产原版三八式的兵工厂，其称为
晋造六五步枪或晋十三式步枪。
八路军缴获的三八式步枪
抗日战争期间在敌后活动的八路军依靠缴获获取三八式步枪。有回忆表明八路军一旦缴到日军原产的38，就会将手中的国造步枪交给民兵使用。抗日战争结束，因数十万侵华日军投降，配给日军的三八式步枪与弹药随即易主供国民革命军与人民解放军使用；国共内战期间，国共双方均使用以各种手段缴获的三八式步枪。中华民国政府指定军政部第60兵工厂（国防部军备局生产制造中心第205厂前身）将缴获的6.5毫米口径的“三八大盖”改为7.92毫米口径，以同国民革命军所使用的7.92毫米口径弹药体制一致。凡被改扩口径的“三八大盖”，其弹膛上方均刻有“改七九”字样。抗战胜利之初，中华民国沈阳第90兵工厂曾仿造，但口径改为7.92毫米，同时把瞄准镜座去掉。因该产品未列入制式，故称其为“临时式步枪”，并在机匣正上方刻“临七九”三字。
中华人民共和国建国后，因为后勤等客观条件仍不宽裕，并没有立刻将缴获武器退役，而继续在中国人民解放军中留用。朝鲜战争时，入朝前中国人民志愿军中装备为数众多的三八式步枪；以第三十九军为例，装备三八式步枪7320支、中正式步枪1512支、春田式步枪2408支，汤普森冲锋枪3058支；由国军投降改编的第五十军装备中正式步枪6111支、三八式步枪1575支。另外在调配武器时，凡是要上交38枪的士兵都出现了抵触情绪。随着苏援普及化，解放军全面更换苏联体系武装，三八式步枪才移交给民兵使用。
