“大丈夫立志，窮當益堅，老當益壯 ”，這是東漢老將馬援年輕時的壯志豪情，而他最後也實現了自己的誓言。馬援追隨光武帝戎馬征戰一生，平交，擊匈奴、烏桓，最後死在出徵前線。
馬援，字文淵，扶風茂陵（今陝西興平）人。他的祖先趙奢是趙國的將軍，賜爵號馬服君，此後子孫都以“馬”為姓。
漢武帝時，馬援的祖上從邯鄲遷至茂陵邑。不久，馬援的曾祖父馬通因功受封重合侯，後因其兄馬何羅謀反被殺，馬援和他的父親這兩代都沒能做官。
馬援幼年曾學《齊詩》，後來發現對古書沒有什麼興趣，便想到邊疆郡縣種地放牧。
他的哥哥馬況便安慰他說：“好的工匠不把沒有雕琢過的玉給人看，你可隨你的愛好去做，他日必定能光芒四射。”
擇主而事
王莽衰敗後，馬援和哥哥馬員一起避居涼州。
不久，馬援受到隗囂（wěi áo）的敬重，做了綏德將軍。
當時，公孫述在蜀稱皇帝，隗囂派馬援前去查探。馬援和公孫述是同鄉，兩人情誼深厚。馬援到後，公孫述卻擺起皇帝排場，他大列警衛，命人領著馬援進入。
見面儀式結束後，公孫述見馬援不修邊幅，又讓馬援退回館舍，命人送去白棉紗布單衣、交讓冠，最後才讓他出席宗廟裡的百官聚會。聚會時，公孫述依禮招待官員，並打算給馬援封侯並授大將軍之位。
馬援的賓客都樂意留下，馬援卻說：“天下勝負未定，公孫述不能如周公吐哺一般禮賢下士，與賢者謀劃成敗，反而只知修飾邊幅，這樣的人又怎麼留得住天下賢士？”
馬援向公孫述辭行，歸來後對隗囂說：“子陽（公孫述的字）不過是井底之蛙，卻妄自尊大，你不如把心思放在東方，去尋找一個英主。”
於是馬援一直在坐觀天下成敗。
建武四年（28），隗囂派馬援到洛陽見光武帝。光武帝在宣德殿接見馬援，並笑著對他說：“你來往於二帝（指自己和公孫述）之間，我現在才見到你，真是慚愧啊。”馬援說：“當今之世，不僅是君選臣，也是臣選君。”
建武四年冬，囂使援奉書洛陽。援至，引見於宣德殿。世祖迎笑謂援曰：“卿遨遊二帝閒，今見卿，使人大慚。”援頓首辭謝，因曰：“當今之世，非獨君擇臣也，臣亦擇君矣。臣與公孫述同縣，少相善。臣前至蜀，述陛戟而後進臣。臣今遠來，陛下何知非刺客奸人，而簡易若是？” 帝復笑曰：“卿非刺客，顧說客耳。”
光武帝聽後哈哈大笑。馬援看到光武帝身邊沒有侍衛，便說：“臣與公孫述是同鄉，少年時交好。之前臣前往蜀地時，公孫述讓持戟侍衛列於殿階兩側，然後才召見我。如今臣從遠方而來，陛下如何知道臣不是刺客奸人，竟這樣毫無戒備呢？”
光武帝笑道：“你不是刺客，你只是個說客。”
馬援聽後恭敬地說：“時處亂世，盜用皇帝稱號的不可勝數。今天見到陛下恢弘大度，和高祖一樣，才知道是見到了真正的帝王。”
此番言談，光武帝很認可馬援，任他為待詔，派太中大夫蠻塹持符節送馬援向西回隴右。馬援回到隴右後，向隗囂大力稱讚光武帝。後來，隗囂背叛光武帝。馬援多次勸說無效，便上書光武帝表示願意獻計幫助光武帝討伐隗囂。至此，馬援正式易主。
平定羌地
建武九年（33），光武帝任命馬援為太中大夫，協助來歙平定涼州。自王莽末年，西羌人屢次入侵漢朝邊境，金城屬縣也大多被羌人佔據。來歙上奏說隴西受到侵犯，沒有馬援不能安定。
於是光武帝下詔拜馬援為隴西太守，負責平定西羌。馬援徵發步兵騎兵三千人，在臨洮打敗先零羌，殺敵幾百人，繳獲馬牛羊一萬多頭。
初戰告捷後，馬援又和揚武將軍馬成一起攻打守關羌人。羌人迫於馬援的聲威，帶著妻子兒女和兵器轉移到允吾谷。
馬援暗中從小路奔襲羌人軍營。羌人十分吃驚，又遠遠遷移到唐翼谷中，結果又遭到馬援的追擊。
當羌人領精兵聚集在北山上時，馬援就面向北山佈下軍陣，又分派幾百名騎兵繞道襲擊他們的後方，乘夜放火，擊鼓叫喊。最終羌人大敗，落荒而逃。
馬援因為兵少，不敢窮追，就收集羌人的糧食畜產後收兵返回。當時馬援中箭，被射穿小腿。光武帝下詔書慰勞他，賜給他牛羊幾千頭，馬援將賞賜全部分給了賓客。
建武十三年（37），武都的參狼羌（古羌人的一支）和塞外各部落入侵漢朝邊境。
馬援率四千多士兵拒敵。當時羌人在山上，馬援的軍隊佔據有利地形，只是奪取他們的飲水草料，卻不和他們交戰。羌人受困幾天後，其首領只好帶幾十萬戶羌人逃出塞外。之後，各部落中有一萬多人投降馬援。
從此，隴右趨於安定。馬援善於相名馬，在交得到駱越銅鼓，熔鑄成馬的式樣獻給光武帝。這匹銅馬高三尺五寸，圍四尺五寸，後被光武帝下詔放置於宣德殿，作為名馬的範式。
馬援在隴西任上六年，平定不少西羌部落，郡中百姓得以安居樂業，羌人也因懼怕他的聲威不敢再侵犯邊境。
老將身死
建武二十四年（48），武陵郡（郡治在今湖南常德）五溪蠻起兵叛漢，武威將軍劉尚率軍征討，結果全軍覆沒。
馬援請求出徵，當時他已經62歲。光武帝體恤他年事已高，沒有答應。馬援於是說：“臣尚能披甲上馬。”之後翻身上馬，據鞍捋須，威風凜凜。
於是光武帝派馬援率大軍4萬南征。馬援率大軍到達武陵，大破叛軍主力，叛軍餘眾逃進深山。馬援率軍追擊，選擇了路近而險峻的進軍路線，準備直插叛軍身後。
可漢軍攻到了叛軍的老巢，卻遭到叛軍居高臨下的阻擊，久攻不克。當時正值盛夏，天氣酷熱，瘟疫爆發，許多漢軍將士包括馬援在內都染上了疾病。
馬援病得不輕，部下在河谷的峭壁上挖好山洞，讓他住進山洞躲避暑氣。可叛軍不時在山頂吶喊鼓譟，馬援便頂著烈日出洞觀察，堅持在第一線指揮。
光武帝派了年輕的中郎將馬武、耿舒等人作為馬援的副將從徵。馬援一直很擔心權貴子弟不聽調遣，果然在追擊殘敵的路線上，馬援和這些少年將軍產生了分歧。
耿舒等人主張從道路平緩但補給線很長的大路出擊，而馬援主張從路程短但水勢湍急的壺口道出擊，最終光武帝同意了馬援的意見。
進軍途中大軍受阻，於是耿舒給他的兄長好侯耿寫信，說馬援進軍遲緩，坐失良機。耿接到信後，將信呈給光武帝。
光武帝立刻遣虎賁中郎將梁松前往前線責問馬援，而此時馬援已經病死在了前線。梁松與馬援素有積怨，此時藉機構陷，光武帝因此收去了馬援的侯印。
不白之冤
馬援在南征期間，食用薏仁米感到身體舒暢、還能戰勝瘴瘧之氣。南方的薏仁米果實大，馬援就想引種到北方。
後來，馬援班師回朝，就帶了一車薏仁米回京城。
當時的人們卻把這車薏仁米看做是南方的奇珍異寶，權貴們都以為馬援發了戰爭財。
但是由於當時馬援受寵，位高權重，所以沒有人敢上報朝廷。
等到馬援去世後，曾與馬援有過節的梁松就將此事上書光武帝，聲稱馬援先前用車裝回來的都是明珠和文犀（有紋理的犀牛角），珍貴得很。光武帝聽後大怒。
馬援的家人很害怕，不敢把棺木埋入祖墳。他們低調地在洛陽城西買了幾畝地，草草葬了馬援。曾經拜在馬援門下的成百上千門客和朋友也沒有人敢來弔唁。
事後，馬援的侄兒馬嚴和馬援的妻兒用草繩將自己綁在一起，到朝廷請罪。
這時，光武帝便拿出朝中大臣的奏疏給他們看。馬援的家人這才知道事情的原委，便上書陳述冤情，前後六次，言辭哀切，才得到光武帝的諒解，准許將馬援遷回家族墳地安葬。
漢明帝永平初年，馬援的女兒被立為皇后。明帝令人在雲臺為光武朝功臣畫像。馬援功勳顯著，本應在雲臺功臣之列，但是明帝因為馬援是皇后的父親，所以唯獨沒有給馬援畫像。
