1864年5月，湘軍終於攻到南京城下，太平天國來到了最後時刻。7月19日，隨著曾國荃一聲令下，湘軍大炮直接將南京太平門附近的城牆炸開了一道口子，早已殺紅眼的湘軍直接入城了。湘軍入城後，見人就殺，連婦孺老幼都不放過，南京城血流成河。
傍晚時分，南京城所有城門全部告破，太平天國滅亡了。湘軍入城時就得到一個命令，必須找到洪秀全，無論生死。然而，湘軍將南京城掘地三尺也未能找到洪秀全，就在此時一名天王府的女官告訴湘軍，洪秀全已經去世近半個月了。
在這名女官的指引下，湘軍從天王府的大殿的地下找到了洪秀全屍體。曾國藩和洪秀全視彼此為死敵，曾國藩沒有想到他和洪秀全是以這樣的方式見面。曾國藩在日記中寫道，“鬍鬚微白可數，頭禿無發，左臂股左膀尚有肉，遍身用黃緞繡龍袍包裹。”
很快一個問題縈繞曾國藩心頭，洪秀全究竟怎麼死的？病死還是畏罪自殺？何種方式去世對於曾國藩來說很重要，直接決定他的奏摺如何書寫。就在曾國藩為之苦惱時，忠王李秀成出逃時被俘虜。
這是一個絕佳的機會，曾國藩認為自己很有可能獲知洪秀全的真正死因。李秀成也希望能躲過一劫，他在獄中寫下了無比詳細的供詞，總字數達到5萬字。這份口述就是後來大家熟悉的《李秀成自述》，可曾國藩看了後臉色慘白，李秀成竟然在自述中慫恿他造反。
這份自述是萬萬不能直接上呈朝廷的，曾國藩做了一番修改，然後呈送朝廷。同時，曾國藩在給朝廷的奏摺中寫道，“洪秀全生前，經年不見臣僚，四月二十七日因官軍急攻，服毒身死，秘不發喪。而城裡群賊，城外官兵，宣傳已遍，十餘日始行宣佈。”
有了曾國藩的奏摺，時人都認為洪秀全是服毒自殺的。這是真相嗎？根本不是！曾國藩將《李秀成自述》原稿藏於家中，秘不示人。1962年7月，曾國藩曾孫曾約農將李秀成當年供詞手跡交臺灣世界書局影印。不久，《湘鄉曾八本堂·李秀成親供手跡》正式發行。
這一發行便震驚了史學界，實乃一則猛料，洪秀全原本根本不是服毒自殺的。李秀成的原話是這樣的，“此時大概三月將尾，四月將初之候，斯時我在東門城上，天王斯時已病甚重，四月二十一日而故。”
李秀成還進一步寫道，“此人之病，不食藥方，任病任好，不好亦不服藥也。是以四月二十一日而亡……天王之病，因食咁露病起，又不肯食藥方，故而死也。”至此，洪秀全的真正死因終於水落石出，他是病死的。
參考資料：《湘鄉曾八本堂·李秀成親供手跡》、《曾國藩日記》
