我們學國畫用筆，首先應學會執筆的方法。中國畫的執筆方法與書法基本相似，如書法中的“拔鐙法”。一般執筆通常靠拇指與食指把筆夾住，以中指與無名指再夾住筆桿，小指抵著無名指，起到輔助作用，手心一定要空，筆的運動主要靠中指與無名指的撥動，這樣可運用自如。然而，繪畫與書法又有不同處，執筆不一定像書法那樣嚴格，不必固定一種執筆法，完全可以根據畫面及筆法變化的需要，靈活自如地加以變化。
運用毛筆的筆觸變化去描寫世間萬物，這是中國畫最主要的特點。中國畫，若離開筆觸的變化，那麼物象的輪廓、結構、明暗和色彩等一切，均不復存在了。所以衡量一幅作品的藝術水準，主要看作者運筆的變化能力。當然，這是說的作畫的一個主要方面。繪畫行家常說：“一幅好作品，要見筆見墨”。見筆，就是運筆功力深厚，筆觸變化豐富；見墨，就是墨色變化韻趣無窮。可見，筆與墨是不可分割的骨肉關係，一幅作品，要求墨色變化韻趣無窮，首先筆中所蘸墨色先有變化，並且要運筆有方才能達到，可見筆是筆墨變化的靈魂。
毛筆的筆頭可分為三個部分：筆尖、筆腹和筆根，不熟練的初學者往往只用筆尖一個部分，最多用上一部分筆腹，未能充分發揮一支毛筆的作用。運筆通常有“中鋒”“側鋒”“散鋒”（也稱開花筆）“順鋒”和“逆鋒”。
所謂中鋒，就是筆管垂直於紙面所畫的線（只要筆尖不出墨線均可稱中鋒）。中鋒的效果圓渾光滑，適用於較工細的輪廓線。
側鋒（也稱偏鋒），是筆管倒向一側，筆鋒露在一側。側鋒的線條毛和澀，適於表現粗糙的內容，如樹的枝幹等。
散鋒是把筆鋒在調色盤中捻開呈雜亂多鋒狀，這樣一筆下去，會形成粗細不均的筆鋒，可表現樹幹、石塊及寫意的松鼠等
。順鋒，是指右手執筆行筆從左到右，從上到下較為順手，所行線、塊均較流暢光潔。逆鋒則是筆逆行而上，不順手，減少紙吸水的時間，容易出現飛白，線條較毛，適於表現樹幹等，如逆鋒行筆穩、慢也可以達到線條圓潤，流暢。
另外還有拖筆和臥筆，這兩種運筆方法近似。拖筆，筆管倒向筆要行進的方向，然後拉筆而動，筆鋒順力而行，這種線條流利、細潤，宜於表現柳枝、昆蟲的長鬚，較長的草等。臥筆則是行筆的方向和筆管倒臥的方向呈丁字形，這種方法可中鋒行筆也可側鋒行筆，側鋒時，筆鋒、筆腹、筆根均橫臥在紙上，能畫出較寬的線條（也可稱塊、面），是畫樹、竹之杆、花、葉常用的筆法。
以上幾種筆鋒的運用要根據描繪物象的實際需要而綜合使用。要熟練運用筆法，關鍵在於準確地掌握筆中的水分（墨與色的濃淡及多少）和行筆速度的快慢。水分多行筆的速度當快一些，以減少宣紙的吸水時間，以免在宣紙上滲化過度，如果筆裡水分少，行筆速度適當放慢些，以增加宣紙吸水的時間，以免在宣紙上留出過多的飛白。除此以外，還得注意宣紙的性能，易滲化的宣紙宜水分少些，反之則多些。
只有熟練準確地掌握筆中水分、墨色的濃淡多少以及行筆的速度快慢，方可在宣紙上表現出濃、淡、幹、溼的無窮情趣，這是需要平時的刻苦磨鍊方能達到的。
