1071年，蘇軾因與王安石主張的新法有不同的見解，被王安石嫉恨和惱怒，就差他人在皇帝面前誇大蘇軾曾經的過失。蘇軾百口莫辯，只能自請離京到杭州做通判，遠離這個事非之地。通判是個什麼官兒，宋朝的府衙最高長官是知州或是知府，通判就是二把手，或是理解成知州或知府的副職，但有不受一把手限制的權力，就是可以直接向皇帝彙報工作情況。
蘇軾在杭州做通判時，接了一樁令全城百姓震驚和恐慌的案子，一個年輕貌美的村婦徐芝，在小河邊洗衣服，被一個和尚騙走，和尚將她強姦後又滅口，屍體卻不知所向。蘇軾很快就通過多方查找，揪出有多個案底的和尚瞭然。這是個半路出家的和尚，曾經做過屠夫，有調戲婦女、當過土匪的黑色履歷，但巧舌如簧、能言善辯，後到大恩寺當住持。
一日，年輕貌美的村婦徐芝在河邊洗衣服，瞭然便動邪念，他對徐芝說，你印堂發青，家裡一定有災，也可能會是你的夫婿將遭不測。徐芝聽後非常緊張，他也不知和尚說的是真是假，非常擔心丈夫的安全。
瞭然看到這幾句話已經讓徐芝陷於緊張與不安中，又騙徐芝說，“你要想免災，必須跟我到寺廟去，去請菩薩保佑。”看徐芝心動，瞭然繼續說，你來大恩寺燒上三炷香，許個心願，就可以保你全家平安無虞。
徐芝跟著瞭然到了大恩寺的佛堂，瞭然立刻就翻臉了，他迅速插上門，按倒徐芝，徐芝自知不妙，揮手就打和尚，和尚一拳就把徐芝打暈了。待徐芝醒來發現自己衣不蔽體，大哭起來，睡在旁邊的瞭然，聽到徐芝的哭聲和救命聲，立時用被子捂在了徐芝的頭上，很快徐芝氣息全無。
但讓瞭然沒有想到的是，此時恰巧有一個放牛娃到寺廟討水，和尚做的事情被他從窗外全看到了，這孩子都被嚇呆了，明白過來有和尚殺人了，迅速跑回村裡，告訴了大人。
同一時間的瞭然，則叫來寺廟裡膽小怕事又不愛說話的清遠小和尚，幫他把用白布包好了的徐芝裝進大筐裡，然後兩人合力抬到了黑魚潭，又給徐芝身上綁了一塊大石頭後，將她沉到了潭底。
以為自己做得天衣無縫的瞭然，回到了寺廟後，一臉鎮靜的敲著木魚，誦著經，好像什麼也沒有發生。當村民問他徐芝去了什麼地方，瞭然面不改色的說：“我怎麼會知道她去了哪裡。”
這一天，做好了充分準備的蘇軾開堂審案。和尚鎮定自若的站在堂前，蘇軾看著他大怒，“見了本官，為何不跪？”
這小子頂撞蘇軾說，“貧僧只跪佛，不跪人。”蘇軾看了衙役一眼，衙役上前走到和尚後面，朝他兩腿一踹，和尚乖乖的跪在了地上。蘇軾開始審問和尚。但和尚瞭然對蘇軾提出的問題，一概不認，全是不知道，蘇軾氣得大吼：“重打四十大板！”瞭然的褲子被扒了下來，板子噼裡啪啦的落在他的屁股上，沒有打完四十大板，瞭然的屁股就已經皮開肉綻了。
蘇軾再問和尚瞭然，“你把徐芝的屍首藏到了哪裡？”
瞭然哼哼著，不語。
蘇軾再問，“是不是有人幫你抬走了屍首？”
瞭然仍舊一言不發。
瞭然並不知道有個孩子看到了他殺害徐芝，對和尚清遠他非常瞭解，這是個膽小怕事的人，不可能告發他。所以他胸有成竹，蘇軾沒有證據，拿他定是沒有辦法。蘇軾看了然死不認罪，就對了然說，“你看看是誰來了？”瞭然回頭望去，立刻癱在了地上，原來是小和尚清遠來了。有個衙役還對蘇軾報告：“徐芝的屍首已經被打撈上來了。”
和尚瞭然在人證物證面前，只得認了，畫押時眾人發現他的手臂上刺了一行字，“但願同生極樂園，免教今生相思苦。” 蘇軾指著他說：“你個惡僧，敗類，無恥透頂，不殺你，不足以平民憤。”蘇軾拿起筆墨，當堂作詞一首當作判詞：
《踏莎行》
宋代：蘇軾
這個禿奴，修行忒煞。雲山頂上空持戒。
一從迷戀玉樓人，鶉衣百結渾無奈。
毒手傷人，花容粉碎。空空色色今何在。
臂間刺道苦相思，這回還了相思債。
這首詞是蘇軾作於審案現場的，帶著作者強烈的主觀色彩，想來蘇軾被這個瞭然和尚氣壞了，這是蘇軾的真性情。這個禿奴，修行忒煞。雲山頂上空持戒。蘇軾開篇便罵，這個禿驢，修行太差，雲山頂上持戒純屬空談。
一從迷戀玉樓人，鶉衣百結渾無奈。被害的村婦徐芝曾在玉樓做過妓女，鶉衣百結指衣服破爛，蘇軾在這裡有著對這位女子的憐惜，曾經在青樓錦衣加身，而今嫁給了平常百姓，過著清苦的日子，而今又遭到了這個和尚的欺負。
毒手傷人，花容粉碎。空空色色今何在。臂間刺道苦相思，這回還了相思債。蘇軾難掩憤怒，寫道，這個禿驢和尚辣手摧花，令這位女子殞命，他早就忘記了空即是色，色即是空的佛祖規矩，竟然還在手臂上刺青，以表相思，這回和尚用死還掉相思債吧。
