宋恭帝德祐二年正月十八日，元军攻克临安，谢太皇太后抱着五岁的小皇帝宋恭帝出城向元军投降。宋度宗的杨淑妃在国舅杨亮节的护卫下，带着自己的儿子即宋朝二王出逃，在金华与大臣陆秀夫、张世杰、陈宜中、文天祥等会合。
同年赵昰在福州即位，改元景炎，时年只有7岁，是为宋端宗。两年后，历经颠沛流离之苦的赵昰病死于碙洲荒岛之上。他的弟弟、时年七岁的赵昺被拥立为帝，他也是宋朝最后一位皇帝。
在南宋生死存亡的时刻，以"宋末三杰"张世杰、陆秀夫和文天祥为代表的忠臣志士们，不顾自身的生死，慷慨赴死，走上了生命最后的道路，保卫着风雨中飘摇不定的流亡政权，直到生命的终结。
张世杰，宋末抗元名将，累官至太傅、枢密副使，封越国公。南宋祥兴二年春，元军浩浩荡荡陆续抵达崖山，对南宋形成三面包围之势，决定南宋命运的崖山海战拉开序幕。在这场大战中，由于张世杰、陆秀夫等人的部署失当，兵力占优势的宋军最终大败，军民死者数十万人，元军数次以高官厚禄招降张世杰，皆被拒绝。
战败后的张世杰原本还想侍奉杨太后寻求赵氏的后代而立，以再图后举，但杨太后亦赴水而死，恢复宋朝的最后一丝希望也就此破灭。临死之前，张世杰道："我为赵氏，能做的事都做尽了，一君亡，又立一君，现在又亡。我还没有死的原因是希望敌兵退，再另立赵氏以存祀啊。现在到了这个地步，岂非天意啊!" 不久张世杰在大风雨中溺卒于平章山下。
陆秀夫，字君实，今江苏省建湖县人。南宋左丞相，抗元名臣。崖山大败后，陆秀夫原本想要护卫末帝赵昺的座船一起逃走，但被元军所阻，在得知突围无望之后。陆秀夫将自己的妻子儿女赶下海去，自己背着末帝赵昺赴海而死，当时他年仅四十四岁，许多忠臣亦追随其后，十余万军民跳海殉国。
文天祥，初名云孙，字宋瑞，今江西省吉安人。祥兴元年十二月，在广东海丰五坡岭被俘。次年，元朝蒙、汉军都元帅张弘范将其押赴崖山，令招降张世杰，文天祥拒之，宁死不发一言。后被解至元大都(今北京)，元世祖忽必烈亲自劝降，许以中书宰相之职。文天祥大义凛然，宁死不屈。元至元十九年十二月初九，文天祥于大都就义。
