當第二次世界大戰爆發後，英國宣佈印度加入同盟國一方與軸心國交戰。儘管當時印度國大黨已經有條件地通過了支持英國對軸心國的戰爭，但印度還是有很多民眾對這項決定很敵視。
在當時印度政治領導人中較為激進的是鮑斯（Subhash Chandra Bose），他主張武力反抗英國的殖民統治。二戰開始時，印度政府逮捕了他，後來又軟禁了他。1941年1月19日，鮑斯在英國人的監視下從加爾各答的家中逃了出來，在家人的幫助下，他從阿富汗逃到了蘇聯。
鮑斯會見希特勒
在莫斯科，鮑斯希望俄國人能幫助印度人改變殖民地的狀況，支持印度的獨立。然而，蘇聯的反應令鮑斯很失望，他們只是把鮑斯介紹給德國駐莫斯科大使馮德舒倫伯格伯爵。德國大使安排鮑斯在4月初前往柏林，會見了希特勒。
穿德軍軍服的印度士兵
六個月後，在德國外交部的幫助下，鮑斯建立了他所謂的“自由印度中心”，在那裡他出版印刷品，發表演講並建立了阿扎德印後電臺。該中心開始以短波頻率向印度人廣播。據估計，當時大約有3萬印度人定時收聽從德國發出的阿扎德印地語廣播。
到1941年底，希特勒的德國政府正式承認鮑斯臨時的“自由印度政府”，甚至同意幫助鮑斯建立軍隊為他的事業而戰。他們被稱為“自由印度軍團”。
鮑斯對印度士兵演講
鮑斯希望建立一支約10萬人的部隊，然後計劃這些部隊在裝備了德國武器後可以進攻英屬印度殖民地，驅逐英國人。他認為這支軍隊可以帶領和配合德國軍隊穿過高加索，向印度西北邊境省進軍，然後推翻英國殖民政府。
鮑斯決定在德國的戰俘營招募他的士兵，當時在這些營地中有數萬名被德軍在北非俘虜的印度士兵。當時德軍在隆美爾的帶領下，大勝北非的英軍，而英軍中有大量的印度士兵。
鮑斯在印度軍團成立時
到1942年8月，鮑斯的招募活動全面展開。他通過演講鼓動那些戰俘為印度獨立而戰，還舉行了儀式，讓成批的印度戰俘參加了效忠於阿道夫希特勒的大規模宣誓儀式。
這些曾經向英國國王宣誓過的印度士兵對希特勒的誓詞是：“我向上帝發誓，我將服從德國種族和國家的領袖，阿道夫希特勒，作為德國的指揮官武裝部隊為印度而戰，其領導人是蘇巴斯·錢德拉·鮑斯。”
穿德軍軍服的印度錫克教徒
“自由印度軍團”是種族混合的，裡面有信仰不同宗教的人，穆斯林、印度教、錫克教徒、拉賈普特人、馬拉薩斯人、庫馬尼人和加瓦利斯人都可以並肩作戰。其中大約三分之二的成員是穆斯林，三分之一是印度教和其他宗教，包括大量錫克教徒。
這是鮑斯的決定，即統一印度不同種族的人，以民族主義的表象在一起戰鬥。大約有3,000名印度戰俘簽署了加入自由印度軍團文件。
隆美爾檢閱印度士兵
但是希特勒從來沒有對印度軍團抱過多的期望，也沒有表現出多少熱情。因為在印度，當時聖雄甘地正在推行他的非暴力政策，所以希特勒對印度軍團持懷疑的態度。
這支印度軍團的一次成功軍事行動是巴賈德雷行動，1942年1月啟動該行動。當時一支由100名印度人組成的小隊參加了德國特種部隊的訓練，然後他們進入波斯東部（伊朗）。他們的任務是通過俾路支滲透到印度，他們還受命開始破壞行動，為預期的印度國內武力反抗英國運動做準備。當然後來的反抗運動很弱，甘地的非暴力合作佔了上風。
參加訓練的印度士兵
德國在蘇聯的斯大林格勒和北非阿拉曼戰役後，遭遇重大挫折，很顯然沒有能力派部隊通過伊朗進攻印度。
1942年5月鮑斯再次會見了希特勒，他的懷疑得到了證實，他開始相信納粹領導人只有興趣利用這支印度軍團去做宣傳，而不是發起軍事行動。因此1943年2月，鮑斯背棄他的印度軍團，上了一艘開往日本的潛艇。他希望在日本的幫助下，能募集6萬名士兵進攻印度。
德軍中的印度士兵
那些留在德國的印度軍團士兵，雖然失去了領導人鮑斯，但是還是被保留了下來。德國軍事指揮部首先將他們派遣到荷蘭，然後再派往法國西南部，在那裡他們被告知要幫助德軍鞏固海岸防線，阻止盟軍登陸。
德軍中的印度士兵
在法國這段時間裡，印度軍團在法國平民中做了很多不良行為。一名法國抵抗運動成員回憶道：印度軍團在他的家鄉Ruffec，發生了幾起強姦案。一位女士和她的兩個女兒遭到強姦，另一起案件一位女士甚至被（印度人）槍殺了 。
德軍中的印度士兵
1944年6月盟軍諾曼底登陸後，這些已經編入希姆萊的武裝黨衛隊的印度軍團，與在法國的德國常規部隊一起從法國撤退。
1944年8月15日，印度軍團撤出法國返回德國，途中他們與法國正規軍交戰，這是這支部隊成立以來第一次開戰，然後第一次有了士兵傷亡。後來印度軍團還與盟軍和法國抵抗組織發生過幾次交火，傷亡人數都是幾人。回到德國後，印度軍團到達德國的赫烏伯鎮附近的奧伯霍夫，在那裡一直待到1945年3月。
德軍中的印度錫克教徒
1944年春，印度軍團大約一個營被派往意大利作戰，這支部隊後來碰到了盟國中的英國第五軍團，他們原來的主子。為了安全起見，不信任印度人的德軍把這支印度軍隊撤回，用於消滅意大利境內的地下黨。1945年4月，這部分印度軍團向佔領意大利的盟軍投降。
德軍中的印度士兵
隨著1945年5月第三帝國的戰敗，在德國的印度軍團向中立的瑞士尋求庇護。該部隊沿著康斯坦斯湖（LakeConstance）絕望地行進了2.6公里（1.6英里），試圖通過阿爾卑斯山口進入瑞士。然而，這並沒有成功，最終被美國和法國軍隊俘虜，後來被轉交給英國軍隊。這些印度軍團的士兵作為俘虜被運回印度釋放，一些軍官因叛國罪受審。
德軍中的印度士兵
1948年8月印度獨立，自由印度的領袖鮑斯（Subhas Chandra Bose）沒有看到他為之奮鬥的那一天。他從德國去日本後，帶領一部分印度軍隊和日軍一起，跟英軍在緬甸作戰，但遭到了慘敗！二戰臨近末期，鮑斯逃回去了日本，他於1945年在日本去世。
鮑斯會見希姆萊和納粹官員
鮑斯會見希姆萊
鮑斯會見希姆萊和納粹官員
鮑斯會見希姆萊和納粹官員
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