作者：未名腦腦
學外語可以讓孩子們更加了解世界，也可以讓他們長大以後有更多的工作機會。
不過學外語花的時間花的錢實在太多了。許許多多的孩子們都要上課外英語班。我們自己，和周圍的很多朋友一樣，發現學習外語的過程是數十年一遍遍炒冷飯的過程。有時候會問自己，值得嗎？
電腦上的翻譯軟件已經非常成熟了。QQ瀏覽器還有直接翻譯的功能。八九不離十的理解原文也是可以的。有精通技術的朋友還提到，有一種隨身攜帶的翻譯設備，可以把外國朋友的講話直接翻譯成中文通過耳機播放給我們。雖然沒有看到過這樣的產品，但是相信現在或者不遠的將來這都是可以實現的。
未來的孩子們還要學外語麼？最近看到一個理論非常新奇，和我們一直關注的阿爾茨海默病直接相關。
有不少的研究發現，在目前發現的所有能提高神經可塑性（由經驗和經歷引起的大腦結構改變）的手段中，語言對大腦的影響是最持久的。預防阿爾茨海默病的最好方法是提高大腦的神經可塑性。我們今天把各個不同國家的研究結果羅列一下並分享給大家。
加拿大York University的科學家完成的研究說明雙語的人群比單一語言的人群出現阿爾茨海默病（AD)症狀的時間要晚整整5年。加拿大東部的法語區有許多人可以同時熟練地運用英語和法語。這是一個對照研究，樣本量是200多人。
另外一個研究是印度科學家做的。印度也有許多會雙語甚至多種語言的人。這個研究的樣本量更大一些。結論和加拿大的研究非常相似，雙語人群開始得阿爾茨海默病的時間比單語人群晚4.5年。印度的研究還特別提到，從認知症的發病時間來說，2種語言就夠了。能夠使用3種或更多種的語言不會比2種語言更好。
發表在《神經心理學》（Neuropsychology）雜誌上的研究，進一步對兩組參與者的執行功能進行了對比。研究人員對比了75名AD患者和74名輕度認知障礙患者在三項不同的執行功能測試中的表現。結果發現，雙語使用者比單語者的執行功能受損要晚幾年的時間。我們之前發表的文章也說過，大腦的認知儲備越多，人發生認知障礙的時間就會越晚。
意大利的研究人員對單語（40名）和雙語使用者（45名）的大腦進行PET（正電子發射斷層掃描，用於分析腦部哪個區域活動水平更高）腦部掃描發現，發現雙語使用者的大腦代謝更多，大腦的網絡連通性更好。值得注意的是，這個研究中，雙語使用者的平均年齡比單語使用者還要大4-5歲，依舊得到這樣的結論。可見，學習、使用雙語可以充當有效認知儲備，延遲神經退行性病變對大腦的作用。
研究發現，AD的發病主要是因為神經退行性病變引起的神經連通性下降。研究人員發現，
使用雙語的老年人大腦白質更加完整，大腦灰質密度更高，而且大腦的協調配合作用更好。他們在注意力和執行功能上的表現也更好。來自佛羅里達的醫學博士Jonathan Graff-Radford說，認知儲備之所以重要，是因為豐富的認知儲備能夠增強大腦血液量、提高大腦神經元的活動，讓你的大腦處於活動中，讓大腦其他部位在一定程度上替代患病部位工作。一項針對93個國家雙語使用情況和AD發生概率的大規模研究發現，隨著語言從一種增加到兩種或兩種以上，老年人發生痴呆和AD的概率明顯降低。此外，推遲發病的時間能夠讓老年人多享受高質量的老年生活，而長期或很早就患AD的人給家人和患者帶來了許多不便。
熟練使用外語的年齡越早越好
一項針對無痴呆患者的研究，將受試者按照他們能流利使用第二語言交流年齡分組，21歲以前和21歲以後。對所有受試者腦脊液中的澱粉樣蛋白和Tau（大腦中澱粉樣蛋白和Tau的含量可以看出AD病情的進展）進行分析，他們發現，早期和晚期雙語者之間的語言能力和心理學評分上沒有明顯差異。
腦脊液分析的結果發現，早期雙語者的毒性蛋白（澱粉樣蛋白和Tau蛋白）水平明顯低於單語使用者。晚期雙語使用者的毒性蛋白的水平也會比單語使用者更低，但是統計學上的差異不像早期雙語使用者那麼明顯。研究人員對不同組的腦脊液按照年齡進一步分組，發現早期雙語者腦中的澱粉樣蛋白和Tau蛋白水平在50歲以後始終低於單語使用者和晚期雙語者。
圖中紅線是早期雙語使用者，綠線是晚期雙語使用者。藍線是單語使用者。
費力氣的事情一般對身體更好。費腦子的事情對腦子更好。現代科技，尤其是手機，讓我們的大腦越來越省勁兒。我們不需要再記朋友和同學的電話號碼，也不需要再記路。未來的翻譯設備可能不再需要我們在學習外語。技術越發達，腦子越懶。難怪過去的幾十年，人類的大腦體積一直在收縮。
我們確定這是自己想要的麼？
總結
熟練掌握外語可以提升大腦的神經可塑性。
掌握第二語言推遲阿爾茨海默病發病時間達5年。
越早掌握第二語言，對阿爾茨海默病的預防作用越好。
大腦不能閒置，腦子越用越好。
未名腦腦倡導的腦健康
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未名腦腦
專注於大腦認知科學、腦健康和心理健康大眾科普。創作團隊來自於美國伯克利大學、美國賓州大學，北京大學、清華大學、北京師範大學、首都醫科大學等國內外大學碩博。
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