五胡乱华是中国历史上一段不堪回首的历史，北方中原大地第一次遭受胡族的入侵，并且在这片土地上建立了十多个政权，相对于汉族经过千年的农耕文明熏陶，胡族政权从一开始的残暴厮杀贯穿了整个五胡十六国的历史，虽然其中出现过几个较为开明的政权，但是总体而已，留在北方的汉族被大量屠杀是事实，这就导致了当时的北方胡汉矛盾十分尖锐。前赵作为匈奴人建立的第一个政权，其可以算是五胡乱华的始作俑者，不过后来的一百多年，匈奴再也没有建立一个比较有影响力的政权，直到了五胡十六国后期，位于现在内蒙古河套地区的朔方匈奴人再次崛起，赫连勃勃以其狡诈，残暴建立其的胡夏政权一时风光无限，成为当时北方特别是关中地区的霸主。
胡夏建立者赫连勃勃，其出身匈奴铁弗匈奴部贵族，曾经是匈奴右贤王去卑的后代，和当时建立的前赵的刘渊是同族。在前赵进军中原，并且占据当时山西，河北，河南以及山东等地之后，赫连勃勃的祖父辈们一直被安置在现在位于内蒙古的河套地区，前秦一统北方之时，赫连勃勃的父亲刘卫辰曾经归附，并且统辖当时的塞外各族，势力强盛。随后前秦分裂灭亡之后，匈奴部和当时崛起的北魏争夺北方草原的控制权发生冲突，结果其父刘卫辰兵败被杀，赫连勃勃逃走，并且依附当时占据关中的后秦，得到后秦国主姚兴的赏识。
依附后秦，发展壮大
当时北魏在打败匈奴部族以及后燕政权之后，北方能与之抗衡的只有经营关中的后秦。姚兴是当时后秦比较有作为的皇帝，其南征北战让后秦成为当时北方强盛的政权，当时为了和崛起中的北魏争霸，赫连勃勃这位匈奴部的落难王子自然成为了其扶植的对象，用来骚扰对抗北魏棋子。不过有时候，太过于自行，往往后果会难以控制，棋子最终也会脱离掌控，而赫连勃勃自然不是那个容易被摆布的人。
但是姚兴的弟弟姚邕就曾经劝阻，认为赫连勃勃野性难驯，野心勃勃，迟早会成为后秦的祸患，但是姚兴并没有听从谏言。还将当时的隶属后秦北方草原部众分配给他，让其镇守后秦的北方，而赫连勃勃趁此机会发展壮大，对于狡诈奸猾的他，仁义道德从来不是他的做事准则，很快，后秦就会尝到自己养虎为患的后果。
406年，当时河西鲜卑族向后秦姚兴进攻八千骏马，当到达赫连勃勃的辖地时，他直接毫不客气的收归己用，同年，他又用射猎的名义袭杀了自己的岳父没弈干，并其部众，自此，经过多年经营的他已经羽翼渐丰，后秦已经无法控制这头自己培养起来的猛兽。407年6月，赫连勃勃正式自称天王、大单于，建国号为大夏，与后秦彻底决裂。
背叛后秦，建立胡夏
赫连勃勃建国之后，后秦姚兴大怒，随后赫连勃勃征讨鲜卑薛干等三部，成功收复其部众一万多人，并且频繁的骚扰后秦的北方边境，其前后攻陷后秦三城以北的驻地，后秦多位将领战死。由于赫连勃勃采用游击奔袭战术，并不和后秦的主力决战，因而后秦军队疲于奔命，北境一时失去控制。赫连勃勃还利用建国，攻打南凉，劫掠了大量的人口和牲口。
408年，在青石原之战中，赫连勃勃大败后秦军队，俘杀五千人，于是姚兴在改善了和宿敌北魏拓跋珪的关系之后率兵两万骑兵北上寻找赫连勃勃的踪迹，同时以姚弼为主帅的三万步骑进攻河西南凉政权，结果后秦被南凉国主秃发傉檀用计大败，损失惨重，随后南凉脱离后秦的臣属关系。北线进军的后秦遭遇了赫连勃勃袭击，全军覆没，主将齐难被俘，至此，依附后秦北方部落纷纷投靠赫连勃勃。
409年，姚兴原本派遣其弟姚冲为主进攻赫连勃勃，结果姚冲谋反被杀。姚兴只能亲率大军，要与赫连勃勃决一死战，由于后秦和大夏的多次征战都以后秦的失败告终，因而后秦的军心不稳，在随后的贰城之战中，姚兴率领的后秦军大败，姚兴虽然得以率领残部返回长安，当时后秦已经无力再发动对大夏的进攻。而赫连勃勃趁机连年骚扰后秦的边境，多次大败后秦军队，后秦军将领杨佛嵩被击败后投降。
建都统万城，结盟北凉
413年，在解除了后秦的威胁之后，赫连勃勃在当时的朔方水北、黑水之南修筑都城，征发辖境内数十万人修筑统万城。当时统万城的修筑有大量人被杀，其中的原因是赫连勃勃要求修筑的城墙如果锥子能插入一寸，就杀修筑的工匠一并筑入墙中，光工匠被杀就有数千人。赫连勃勃非常残暴，其曾经在攻打后秦的杏城之后，城破之后活埋士兵两万。
统万城遗址
由于当时赫连勃勃建立的大夏国，东面就是北魏，南面是后秦，因而为了避免多线作战，于是其和北凉君主沮渠蒙逊结盟，消除其西面的威胁。做好了这些事情之后，赫连勃勃开始为了实现其更大的理想做准备，那就是攻破长安，入主关中。
夺取关中，称帝去世
当时姚兴时候，姚泓称帝，后秦关中内乱不断，刘裕趁机北伐，攻取了当时后秦潼关以东的河南地，并且一路西进，进攻后秦的关中地区。而当时赫连勃勃也在北方虎视眈眈，并且其以精准的眼光，准备坐看后秦和东晋的鹬蚌相争，自己坐收渔翁之利，并且赫连勃勃准确的看到刘裕即便是攻克长安之后，也会迅速返回东晋南方建康，只会派人驻守，那个时候就是自己出兵长安的计划。
果然，417年，刘裕进入长安，灭亡后秦，而随后刘裕因为害怕南方有变，留下儿子刘义真和诸位北伐将领镇守长安。赫连勃勃于是不失时机的派兵攻打长安，刘义真先是派遣沈田子出战，结果被赫连勃勃大夏军击败，随后沈田子因为害怕被怪罪，于是擅杀大将王镇恶，引发了一系列的东晋北伐军将领的内乱，当时驻守的长安的北伐将领纷纷被杀，关中的各地的郡县先赫连勃勃投降。随后刘义真率军东撤途中，被赫连勃勃派兵一路追击，东晋北伐军大败，刘义真仅以身免，郝连勃勃占据关中。
418年，东晋驻守的潼关被赫连勃勃的军队攻陷，赫连勃勃在长安不远的灞上称帝，他并没有选择定都长安，而是回到统万城。其后，其因为生性凶暴，嗜好杀人，其国境内的不论胡人，汉人皆被其残暴统治弄的民不聊生。424年，赫连勃勃因为想要废黜太子，结果导致诸子征伐，赫连昌成为最后的赢家。425年，赫连勃勃去世，不过不到六年时间，最后一任国主赫连定被北魏所擒，大夏灭亡。
史书上不论是晋书还是北史，都对赫连勃勃的评价不高，其主要和其生性淫酷屠戮，狂妄自傲有关，不过不可否认的是，赫连勃勃其有着非常独到的军事眼光和才能，其能在当时和作为一方英主的姚兴，拓跋珪，刘裕等同台竞技，并且打出了一片属于自己的疆域，也可以算作一时枭雄。
