中國古代的文人有一個共識，認為一個朝代的滅亡，往往都是被女人害的，因此就有了紅顏禍水之說。比如：導致商朝滅亡的蘇妲己，導致西周滅亡的褒姒，楊玉環也險些讓唐朝滅亡，還有西漢的滅亡，也與趙飛燕有很大的關聯。
趙飛燕本名趙宜主，生於平民之家。相傳，在她出生之後，由於家庭困難，她又是個女孩，父母不想要她，於是她父親就把她丟到了郊外。可是，當父親回到家之後，每天晚上都會做同一個夢，夢到嬰兒趙飛燕哭，接連三天如此。他父親認為是神明的啟示，於是就跑到郊外察看，發現趙飛燕居然還在原地，而且安然無恙，於是就把她帶回了家撫養。
趙飛燕長大之後，就被送到了陽阿公主的府裡做宮女，同時也開始學習一些歌舞。在學習歌舞的時候，趙飛燕表現出了過人的天賦，因此，被當作專門跳舞的宮女來培養，並因為她舞姿輕盈猶如飛燕一般，因而得名飛燕。
傳說趙飛燕能夠在人的掌上起舞，其實是一種誇張的說法。實際上，是趙飛燕體態纖細輕盈，有人就建議讓力士手託玉盤，讓趙飛燕在玉盤上起舞。後來經過文人的誇張，就變成了趙飛燕可以在掌上起舞。
有一次，漢成帝到陽阿公主府裡做客，陽阿公主就讓宮女們給皇上跳舞助興，而舞蹈的主角就是趙飛燕。漢成帝看到之後非常喜歡，臨走時就把趙飛燕帶回了皇宮。回到皇宮之後，漢成帝三次想要臨幸趙飛燕。可是，趙飛燕卻很有心計，每次都找出理由推脫。接連三次，吊足了漢成帝的胃口，這才開門迎接皇上。
趙飛燕的這個手段起到了效果，自此之後，漢成帝對她喜歡得無法自拔。雖然十分受寵，但趙飛燕卻不滿足，她還想要當皇后。後來，趙飛燕瞭解到，當時的許皇后為了維持自己的地位，以巫蠱之術來毒害有身孕的妃子。於是，她就將這件事報告給了漢成帝，漢成帝得知之後，十分震怒，立刻廢掉了許皇后。
雖然廢掉了許皇后，但趙飛燕出身卑賤，也沒辦法立她為皇后。好在漢成帝有自己的辦法，他先把趙飛燕的父親封為伯爵，讓趙飛燕有了貴族的身份，然後才名正言順地將趙飛燕立為了皇后。
成為皇后的趙飛燕想要長久得到皇帝的寵愛，於是就把自己的妹妹趙合德帶入了皇宮。趙合德和趙飛燕一樣，不僅相貌出眾，而且十分擅長舞蹈。漢成帝十分喜歡，將趙合德封為昭儀。自此之後，漢成帝就日夜不停地與趙氏姐妹兩人尋歡作樂，不問朝政。
趙氏姐妹也依仗著皇帝的寵愛而胡作非為。據說，趙氏姐妹為了能夠容顏常駐，會用一種叫做息肌丹的藥物。但這個藥物有一個很大的副作用，就是長期使用之後，會失去生育能力。而皇室當中，對於子嗣又十分重視，如果有其他的妃子生下兒子，就很可能會被立為皇后，如此一來就會威脅趙氏姐妹的地位。為了保住自己的地位，趙氏姐妹就會大肆迫害有了身孕的妃子，引起了朝臣的強烈不滿。但因為有漢成帝的寵信，誰也不敢動她們。
可是，漢成帝因為縱慾過度，身體日漸衰弱，某一天夜裡，年僅四十六歲的漢成帝突然死在了趙合德的床上。漢成帝的死被歸咎到了趙合德身上，趙合德被逼得自殺身亡。漢成帝死後，太子劉欣繼位，即漢哀帝。當初劉欣能夠被立為太子，多虧了趙飛燕在漢成帝面前替他說話，因此，趙飛燕被當作是擁立有功，不再追究她的罪行。
沒過幾年，漢哀帝駕崩。外戚王莽趁這一時機迅速崛起，掌控了朝廷大權。王莽掌權之後，為了鞏固地位，大肆剷除異己。趙飛燕也被以穢亂宮廷的罪名，貶為了庶人，並命令他看守漢哀帝的陵園。趙飛燕來到漢哀帝的陵園之後，便自殺身亡了。
趙飛燕姐妹為了鞏固自己的地位，而濫殺無辜，的確是一種罪惡行徑。漢成帝的死，以及朝廷的混亂，歸根結底都是因為他自己沉迷女色，不務正業而導致的結果。而西漢的滅亡，是朝廷內部各種勢力相互爭鬥的結果，趙飛燕不過是政治鬥爭的犧牲品，將西漢滅亡的責任怪罪在她的身上，實在是冤枉了趙飛燕。
