历史上有很多官员，在特定情形下，大都以年迈多病为由，主动辞去官职，回到家乡，仕途往往就此终结。
秦国名将王翦，在攻下燕都之后，立刻上表告老还乡，后来秦王请他再度出山，王翦都以各种理由推脱了。
唐贞观年间，李靖在进击吐谷浑后，被盐泽道总管高甑诬告谋反，后来唐太宗李世民查清了真相，但李靖坚持请求告老还乡，“乃阖门自守，杜绝宾客，虽亲戚不得妄进”。
唐玄宗天宝三载（744年），86岁的贺知章向朝廷请求，回到故乡越州永兴，这才有了“儿童相见不相识，笑问客从何处来”的千古名句。
明洪武三年（1370年），明太祖朱元璋定国后，大封功臣，刘伯温受封诚意伯，食禄二百四十石。然而，受封还不到一年，刘伯温就主动提请远离朝堂，回到青田老家。
以上官员，而且大都是京官，在某个合适的机会，请求退休，告老还乡。京官的任职地大都是在京城，是别人眼中的“一线城市”，生活条件好自不必说，为什么还要回到不被人关注的家乡呢？
告老还乡是我国流传很广的一种退休制度。国人乡土观念较重，所谓落叶归根，不论是做官的仕人，还是商人游子，都有一种想法，就是晚年回到生养自己的故土。退休回家乡是再自然不过的事情。但告老还乡，还有一层含义：就是主动辞职，提前退休。为什么要主动提请回乡呢？这里面其实是有说法的。
年迈或多病已经干不动工作
古人讲究“退而致仕”，也就是“还禄位于君”。同时，也说“大夫七十而致事”。这说明大夫级别的到了70岁才能退休，古代寿命普遍较短，70已是高龄老人，很多人是干不到这个岁数的。如果再有疾病，更要提前退休了。上文提到贺知章已经80多岁了还在任上，很多工作已是心有余而力不足。
远离权力斗争
如何躲避权力斗争，回乡或者漫游山水是最好的选择。历来“告老还乡”适应的官员必定有一定的级别，他们又或多或少参与朝廷权力斗争。自古官场反复无常，再圆滑的官员也会树立政敌，而且官场“人走茶凉”，一旦失权，难免不会招致“秋后算账”。如此，回乡则成为保全自己的一种手段。
对官场失意绝望
历来官场竞争激烈，失意绝望者不乏其人。很多人官场失意后，或纵情山水，或借酒浇愁，但也有告老还乡，主动辞职的。如陶渊明最后一次出仕为彭泽县令，八十多天便解印辞官弃职而去，从此归隐田园，纵情山水。
古代这些官员回到家乡后，一般都会做些什么呢？
从史料记载来看，大致会选择以下几种方式：
- 一是著书立说。如明代名臣赵贞吉致仕归乡，居家闭门著述。
- 二是仍然参与朝中事务。如西汉汉成帝时期的丞相张禹归乡后，并没有闲着，由于保留有天子师的身份，国家每有大政，他还要参与定议。
- 三是兴办教育。明成化、弘治年间的户部尚书李敏因故致仕后，便在家乡紫云山麓修建了书院，教导乡民。
- 四是参与地方事务。很多官员回乡后，凭借个人威望，为地方兴利除害，调解亲邻纠纷，继续发挥着余热。
当然，也有官员退休后，利用人脉和特权，为祸乡里，我们暂不细说。
