當初,三府徵辟他，公車徵召他，他都不就職。等到大將軍何進輔政後，任鄭公業為侍御史。何進將準備誅殺宦官，想召幷州牧董卓為幫手。鄭公業對何進道：“董卓強暴殘忍，不講道義，他的野心很大。如果把朝政借予他，必定會大逞他的兇暴慾望，真不應假借董卓的力量作為後援啊。” （鄭太）又向何進陳述了幾件當前緊急的重要事務，何進不能採納，（鄭太）於是棄官離開了。
何進不久被殺，董卓果然作亂。等到山東義兵興起，董卓召集公卿商議，徵召大量部隊討伐義兵，百官不敢違反董卓的意旨。唯獨鄭公業說：“治國在有德，不在於兵多。”董卓不高興，說：“照你這樣說，軍隊沒有用嗎？”
鄭公業害怕起來，於是詭辯對董卓說：“我不是說兵沒有用，是認為山東不足以調用大量部隊攻打而已。現在山東合謀，百姓一起行動，不可說不強盛，然而自從光武以來，國家平安無事，老百姓生活富庶安逸，忘記戰爭。孔子說道：‘不教育人民戰爭，而使他們去戰，這是拋棄人民。’所以他們的人雖然多，不足以為害。您出身西州，年輕即為國家的將帥，熟習軍事，多次參加戰鬥。袁本初是公卿大臣的子弟，張孟卓是東平的忠厚的人，孔公緒只會清談高論，這些人都沒有打仗的才幹，臨陣決戰，不是您的對手。山東的人才，從來不勇敢，沒有孟賁那樣的勇敢，慶忌那樣的敏捷，張良那樣的謀略。可任用非主力部隊，就能求得成功。關西各郡，大都熟習軍事，近年以來，多次與羌作戰，婦女還戴戟持矛，何況壯勇的軍士來抵擋不會作戰的人呢！您的將帥都是中表(古代稱父系血統的親戚為“內”,稱父系血統之外的親戚為“外”，“外”為“表”，“內”為“中”，合而稱之“中表”)親戚，是您的心腹，情誼深厚而富有信用。以團結一致的部隊，抵擋形勢渙散的敵人，正如猛風掃枯葉。如果倚仗軍隊多而拋棄德行，使害怕徵役的老百姓集合一起為非作歹，則自己減損了威嚴。”
董卓才高興了。以鄭公業為將軍，使他統率各軍討擊關東。有人對董卓說：“鄭太智謀才略超過一般人，卻與外寇勾結謀劃，現在提供他兵馬，使他的黨羽獲得成功，我私下裡替您擔憂這種情況。”董卓於是收還了給鄭公業的軍隊。
董卓遷都長安，天下饑荒動亂。他與何顒、荀攸共同謀劃誅殺董卓。事情洩漏出去，何顒等人被捕，鄭太則脫身自武關逃走，東歸袁術。袁術上奏任他為揚州刺史。沒有到任，在路上死了，年四十一。
