他曾經學習醫學，努力的接受醫生的培訓，但是因為無法忍受看外科手術的場面而放棄；後來他又想成為一名牧師，但是也沒有成功。但最後他卻用他的想法和假說震驚了全世界——查爾斯·達爾文用他的進化論做到了這一點。
1809年出生的達爾文，家裡有錢有勢。在西方，醫生是個受人尊敬並且待遇很高的職業，達爾文就計劃在愛丁堡大學學習醫學，勵志成為一名救死扶傷的醫生。不過在一場外科手術以後他就不得不放棄了——實在無法看到外科手術的場面，達爾文無法忍受。於是達爾文的父親就安排了讓他去了劍橋大學基督學院學習神學，希望成為一名牧師。不過顯然達爾文並不是個愛學習神學的好學生，逃課去抓昆蟲時經常的事情。不過興趣是最好的老師，熱愛自然的達爾文得到了一個實驗室的職位，可以作為一名自然科學家參與到南美海岸的航行當中。
在這次的航行考察過程中，為達爾文的進化論學說的提出，提供了實踐的基礎。達爾文在航行中做了很多標本和記錄。尤其在南美以西500英里的加拉帕戈斯群島上，每個島嶼上的不同之處讓達爾文感到震驚，尤其是雀科的動物，同一物種在不同島嶼上發展出了不同的特點——這些特點往往是適應島嶼環境的。
在那個時候，宗教還是在社會中擁有著強大的力量，聖經上記載的所謂上帝的行動被很多人認作是世界的真理，包括上帝創世和創造人類。但是在航行中的達爾文，發現了越來越多的關於生命的證據，這些證據無一不是在提醒著他上帝創造生命的說法似乎並不是真理。在後來的20年裡，達爾文就一直致力於物種進化的研究，慢慢的他提出了自然選擇和隨著時間的推移物種慢慢進化的理論。“在生存鬥爭中，優勝劣汰——成功者使自己最適應環境，而對手則成為犧牲品。”
達爾文繼續完善自己的理論，並運用其理論來培育植物。但是，達爾文意識到自己的想法將會引來大量的爭議，於是沒有立馬發表出來。直到博物學家華萊士提出了類似的觀點以後，達爾文受到鼓舞，在1859年發表了具有劃時代意義的《物種起源》。不出所料的各種爭議隨之而來，其中進化觀點更是引起了人類起源問題的爭論——進化論暗示了人類也是由猿猴進化的。
這無疑是對上帝造物說法的極大挑戰，以英國牛津大主教為首的反對人士對達爾文和進化論展開了激烈的批判。當然也有很多支持進化論的人們，以赫胥黎為代表的支持者們經常同反對者們進行激烈的辯論。即使到了現在，達爾文的進化論思想被廣為接受的今天，仍然還有很多的爭議。
達爾文是在英國教會的教育中長大的，曾經更是一度學習神學，差點成為牧師。他本人也和同代人一樣，經常將聖經當作權威的真理。然而在南美航行之後，他開始了懷疑，再後來就不再去教堂了。不過他從未聲明自己不信仰上帝，但是他卻不再信仰基督教了。他在自傳中這樣寫道：
“我實在看不出有人會多麼希望基督教是真的，因為如果真是這樣的話，經文中的通俗語言似乎表明，那些不信的人，包括我的父親、兄弟和幾乎所有我最好的朋友，都將受到永遠的懲罰。”
在1882年達爾文去世時，他的進化論越來越受到人們的認可，尤其是科學界和非宗教的人士們。最後達爾文被安葬在威斯敏斯特大教堂。
