奧本海默是美籍猶太裔物理學家。他的父親是德籍猶太人，從小就移民到美國，是一位相當富裕的實業家；他的母親是一個頗有名望的畫家。奧本海默自幼聰明過人，並勤奮好學，求知慾極強。
1922年奧本海默進入哈佛大學學習，在大學期間他專心學習，廢寢忘食。據認識他的同學回憶，他在哈佛的三年，從來沒有陪一位姑娘出去玩過，他只花了三年時間就以最優秀的成績在哈佛化學系畢業。在大學畢業後，奧本海默進入了當時國際上最著名的物理研究中心之一——劍橋的卡文迪許實驗室。
後來，奧本海默成為了美國加州大學伯克利分校的物理學教授，是著名的“曼哈頓計劃”的領導者 。“曼哈頓計劃”是怎麼產生的呢？在當時《自然》上發表了一篇文章，這篇文章證實了核裂變過程中除了產生巨大能量外，每一次裂變還會釋放出平均3-4個新的中子。而這些新的中子中又會有一大部分可以讓原子繼續發生裂變，從而產生更多的能量與更多的中子，繼而進行更多的裂變。這種鏈式反應暗示了製造原子武器的可能性。法西斯的老大德國因此迅速召開了高級秘密會議，決定抓緊製造原子武器。
曼哈頓計劃主要參與人員
此時的美國，注意到事情的危機——如果讓德國製作出了原子武器，那麼世界的局勢將會無法想象，於是也開始了原子武器的研究。美國羅斯福總統下達總動員令，開啟了最高機密的“曼哈頓計劃”，目標是趕在德國之前製造出原子彈——這是美國陸軍部實施利用核裂變反應來研製原子彈的計劃，是為第二次世界大戰的勝利奠定基礎的一項軍事工程。
該工程集中了當時西方國家(除納粹德國外)最優秀的核科學家，而項目的負責人奧本海默起到了很重要的作用，他利用系統工程的思路和方法大大縮短了該工程所耗時間。在1945年7月16日成功地進行了世界上第一次核爆炸，並按計劃製造出兩顆實用的原子彈。後來這兩顆原子彈被投在了廣島和長崎，迫使日本投降，提前結束了二戰。
奧本海默領導著整個團隊完成了這場杜魯門所盛讚的“一項歷史上前所未有的大規模有組織的科學奇蹟”，從而不僅驗證了科學技術的巨大威力，為儘早結束戰爭作出了貢獻，也為自己贏得了崇高的聲譽，成了舉國上下人所共知的英雄。他被人們譽為“原子彈之父”。
肯尼迪遇刺
但是晚年時期的奧本海默竟被指控為“蘇聯的代理人”，被指控與共產黨人合作，包庇蘇聯間諜，反對製造氫彈等，他的聲譽一落千丈。直到肯尼迪擔任總統後，想為奧本海默進行平反。不過，就在為他平反的會議開始前的第十天，肯尼迪遭到了刺殺。肯尼迪遇刺後，他的繼任約翰遜還是為奧本海默召開了平反的會議，但只是形式上的恢復名譽，仍然不允許他參與到軍事機密中。
1965年，奧本海默患了肝炎，因為身體不佳，他在次年退休了。又過了一年，奧本海默在普林斯頓去世，死於喉癌。許多科學家參加他的葬禮，並且遵照他的遺囑，將他火化，骨灰撒到維爾京群島。
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