因为府院之争的失利，段祺瑞内阁第二次倒台，王士珍成为国务总理。但是在北洋系督军团的压迫下，在对待西南的问题上，王士珍和冯国璋大总统不得不让步。在冯国璋下达西南讨伐令的当天，岑春煊提出了南北划分的主张。当时和与战的纷争主要集中在湖南和湖北两地，岑春煊呼吁南北维持现在的局势，互不侵犯。
冯国璋在皖系的逼迫下，一会儿战，一会儿和。没办法坚持自己的主张，结果主战主和两派对冯国璋都表示不满。徐树铮又勾结奉系张作霖，声援段祺瑞，把奉系军队引入关内，直接威胁北京政府的安全。奉系入关，让冯国璋大为惶恐，接着北军占领岳阳的消息传来，让皖系主战派更是精神一振。
以曹锟为首的十五省三特区督军联名通电，要求段祺瑞再次组阁。在皖系和奉系的联合下，冯国璋被迫请段祺瑞再次出任总理，段祺瑞又以胜利者的姿态站了出来，也宣告了王士珍的内阁解体。段祺瑞第三次组阁，所选的阁员全是由段系主战派的军阀或者效忠于段祺瑞的官僚政客组成。
曹锟跟吴佩孚都是直系冯国璋的人，攻克岳阳，收回长沙，占领衡阳，战功最大。但是段祺瑞把湖南的督军和省长给了毫无战功的皖系张敬尧。这就让吴佩孚觉得十分不满，冯国璋也屡次密电责备曹锟，这时候曹锟才意识到自己一直主战，最终还是为皖系扩大了地盘。
在曹锟想通之后，便派人去京日使馆，想要请日本转告南军谋求何谈，不但被拒绝而且消息还被徐树铮得知。徐树铮为此做了一系列的措施来笼络和监视曹锟，但是曹锟还是擅自离开了汉口回到了天津。吴佩孚则驻扎在衡阳，但是衡阳南边有陆荣廷，北面有张敬尧，吴佩孚夹在中间也不好过。
这时候，陆荣廷认为吴佩孚的实力跟自己差不多，自己一时半会打不退他。湖南又没有广东富裕，不如退守广东，保证两广的地盘稳定，于是就想跟吴佩孚讲和。吴佩孚正对段祺瑞不满呢，陆荣廷这个想法跟正和吴佩孚的心意，俩人一拍即合，就很顺利的签订了停战协议。
到了1918年的8月份，吴佩孚通电表示主和，公开攻击段祺瑞的“武力统一”政策。吴佩孚的这次通电得到直系军阀的纷纷响应，南方护法军也复电表示赞同议和。吴佩孚和陆荣廷结成盟友，直桂联盟的形成也加剧了直皖之间的矛盾。
