在中国历史上，出现了许多一身正气，精忠报国的人物，其中以宋朝最多。因为宋朝实行开化教育，允许有条件的贫寒子弟走进学校，学习文化知识，受儒家“精忠”思想同化，许多人自年幼便产生精忠报国的志向，岳飞如此，文天祥亦如此。在孩提时，文天祥看见学宫中所祭祀的欧阳修、杨邦乂、胡铨的画像，谥号都为“忠”，即为此高兴，羡慕不已。说：“如果不成为其中一员，就不是真正的男子汉。”
文天祥自幼天资聪慧，读书用功，年少时诗文便有可取之处，弱冠之年便高中贡士，成年后相貌堂堂，身材魁伟，皮肤白美如玉，眉清目秀，眼睛炯炯有神。高中贡士后，文天祥20岁进京参加殿试，在集英殿答对论策，文天祥以法天不息为题议论策对，文章有一万多字，洋洋洒洒，一气呵成，被宋理宗钦点为状元。中国历史上的状元，非富即贵，大多无真才实学，文天祥虽出身富贵之家，得以高中，可能确实也得到家族的助力，但以后的事实证明，文天祥担得起状元这个称号。
高中状元后，文天祥入朝被任命为宁海军节度判官，上书请求斩杀宦官董宋臣，因不被采纳，就自己辞职回乡，后来累积升官至刑部侍郎。文天祥再次上书列举董宋臣的罪行，但当时的朝廷腐败无能，一群无能鼠辈把持朝政，文天祥的忠语谏言不被采纳，在董宋臣的示意下，文天祥受到幕僚张志立奏劾。文天祥无奈只得因身退休，回到故乡郡里，当时只有三十七岁。
公元1275年，大元铁骑继续南进，南宋军队俱被歼灭，导致国无良将，将无士兵，南宋政权名存实亡。在万般无奈之下，宋理宗昭告天下，号召地方组织乡勇，抗击元兵。不久，长江告急，宋理宗诏令天下勤王。文天祥捧着诏书流涕哭泣，派陈继周率领郡里的英雄好汉，同时联络溪峒蛮，派方兴召集吉州的士兵，各英雄豪杰群起响应，聚集兵众万人。文天祥将此事报到朝廷，宋理宗命他以江南西路提刑安抚使的名义率军入卫京师。临行前，文天祥的一个好友直言相劝，“现在元军兵分三路南下，已攻破京城市郊，进迫内地，你以乌合之众万余人赴京入卫，这与驱赶群羊同猛虎搏斗没什么差别。”文天祥答：“明知不可而为之，我别无选择，国家抚养培我30多年，现在国难当头，我不能置之不理。现在皇帝昭告天下，征集兵丁入京勤王，但没有一人一骑响应。但我文天祥不自量力，愿以身殉国，希望天下忠臣义士听到此事后能揭竿而起，打败元兵，国家或许因此迎来转机。”
文天祥率师进京，但朝廷腐败未能，军队各自为战，文天祥屡战屡败，上书朝廷，要求削除藩镇，建立郡县，改革国家弊政，奋发图强，但意见不被采纳，文天祥悲愤不已。1275年10月，文天祥到平江，元兵已从金陵出发进入常州。文天祥派遣他的将帅朱华、尹玉、麻士龙与张全援助常州，行到虞桥，麻士龙战死；朱华率领广南军队，战于五牧，被打败；尹玉争相渡水，大败而归，是夜率残兵五百发起战斗，全军覆没；只有张全不发一箭，连夜逃跑，保全一命，文天祥无奈弃守平江，退守余杭。
公元1277年正月，元兵攻入汀州，文天祥迁移漳州，请求入卫朝廷。赵时赏、赵孟溁也率兵勤王，唯独吴浚没到。不久，吴浚降元，游说文天祥，文天祥派人将其吊死，以明忠心。元军江南西路宣慰使李恒率兵在兴国进攻文天祥据点，文天祥率兵撤退，但李恒穷追不舍，奔赴循州。
1278年6月，益王驾崩，卫王继位，文天祥被加封为少保、信国公。潮州盗贼陈懿、刘兴多次叛附无常，为潮阳一大祸害。文天祥赶走陈懿，杀掉刘兴，12月，赶赴南岭。邹洬、刘子俊又从江西起兵，攻伐陈懿的党羽，陈懿于是暗中勾结张弘范，帮助元军逼攻潮阳。文天祥正在五坡岭吃饭，张弘范的军队突然出现，众士兵措手不及，都埋头躲在荒草中。文天祥匆忙逃走，被元军千户王惟义抓住。
文天祥被捕之后，元朝皇帝忽必烈以礼相待，奉若上宾，但文天祥不为所动，面对高位和物质的诱惑，文天祥置之不理，他说“国无二姓，人无而主，天祥深受大宋恩德，别无他求，只求一死。”
但忽必烈爱才心切，不忍心杀他，屡次派出南宋降将规劝，文天祥都不为所动，最后忽必烈无奈，只得在零丁洋将其赐死。临上刑场时，文天祥从容不迫，写下了那首千古绝唱《过零丁洋》，“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死？留取丹心照汗青。”其忠心铁骨，凛然正气，虽过千年，至今读来仍然让人热血澎湃，不能自已。
