北宋的樞密院源於唐代宗永泰年間設置，有皇帝信任的宦官擔任長官，長官名稱為樞密使，主要是接受大臣和地方上的奏書並且傳達皇帝的命令，此時偏向於文職方面的工作。到了五代十國，樞密院就側重於軍事管理，可以與宰相分庭抗禮，執掌軍事。到了趙匡胤時候的北宋，樞密院與中書門下省同為中央政府機構，堪稱二府，樞密院是北宋最高軍事機構，相當於現在的中央軍委。
樞密院設有十二個下屬單位，當時稱為十二房：北面房（掌行河北路、河東路官兵和北方的國防安全）、河西房（掌行陝西路、麟、府、豐、嵐、石、隰州、保德軍官兵，西界邊防、蕃官）、支差房（掌行調發軍，荊湖北路邊防及京東、京西、江、淮、廣南東路官兵，遷補殿侍，選親事官）、在京房（掌行殿前步軍司事，支移兵器，川陝路邊防及畿內、福建路官兵，軍頭、皇城司衛兵）、校閱房（掌行中外校習，封樁闕額請給，催督驛遞及荊湖南路邊防）、廣西房（掌行招軍捕盜賞罰，廣南西路邊防及兩浙路官兵）、兵籍房（掌行諸路將官差發禁兵、選補衛軍文書）、民兵房（掌行三路保甲、弓箭手）、吏房（掌行差將領武臣知州軍、路分都監以上及差內侍官文書）、知雜房（掌行雜務）、支馬房（掌行內外馬政並坊院監牧吏卒、牧馬、租課）、小吏房（掌行兩省內臣磨勘功過敘用，大使臣已上歷任事狀及校尉以上改轉遷遣）。
樞密院共有辦事人員共計三十八人：逐房副承旨三人，主事五人，守闕主事二人，令史十三人，書令史十五人。元祐既創支馬、小吏二房，增令史為十四人，書令史十九人，創正名貼房十八人。大觀增逐房副承旨為五人，創守闕書令史三人，增正名二十八人。（《文獻通考·卷五十八》）
樞密院掌管軍國機務、兵防、邊備、戎馬之政令，出納密命，安邦定國。
慶曆年間用兵西夏，一度由宰相兼樞密使。南宋寧宗後，宰相始例兼樞密使。
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