乾隆五十八年（1793）英国马戛尔尼使团来华，其使命是要求与大清建立外交通商关系，甚至要求比照葡萄牙人，租一个海岛（割一个更好），作为货物存放地（当时选择的地点是舟山）。
为了实现这个要求，马戛尔尼他们也力图说服当时的清朝人，接受地球是圆，是分成一国一国的现实。
为了加强说服力，他们在送给乾隆皇帝的礼物中，重中之重，是一架类似地球仪的天体地球仪，上面有地球和天上星球，可以转动，清晰地看清楚太阳系的运转，地球与太阳、月亮以及各个星球之间的关系。
还有座钟一座，上面也有地球和星系，可以随时辰一道转动。
再就是天球全图一幅，上面有金银做成的星辰，大小颜色不同，更有银丝，分别标明各处的度数，还有地球全图一幅，地球上的陆地海洋山川，各个国家，都在图上，上面还画有西洋各种的船只。
显然，他们来之前，已经知道了当时的清朝人有天下的宇宙观，自以为居于天下中心，全然不知道地球是圆的，地球上都些什么。
而至于各种天文仪器（这个乾隆皇帝最感兴趣），速射炮，当时最先进的火枪，四轮马车，军舰模型，甚至还有一台健身器（说是人在扯动它的时候，可以增长力气），其实倒在其次。后面的这些器物，主要是对清朝人炫耀英国实力的。
可惜，这些东西，从一开始，就被大清的人视为英吉利贡品。
贡品两个字，把马戛尔尼的使命都抹杀了。这些星球仪，地球仪，地球全图之类，乾隆没有仔细看过，大臣们也没有看过。可能经手的太监们，倒是玩过，也只当是个好玩的自鸣钟而已，能出来小铜人人敲钟的，小鸟报时的自鸣钟，当时宫里已经进口了。包括让人很震撼的军舰模型，上面几十门的大炮，还有那速射炮，先进的火枪，按道理，怎么也该引起军方的关注。
然而，大清的人，用四个字：奇技淫巧，就都给覆盖了。
马戛尔尼之所以能最终见到乾隆，从一开始，大清有关的官员就误会了，他们一直以为，这支使团，是为了给乾隆八十三岁生日（虚岁）祝寿来的。所以，上岸之后，将使团所有的礼物，都插上了贡品的小旗。
待到明白了英国人真正的使命之后，明知道乾隆根本就不能答应，却为了劝说英国人见乾隆皇帝行跪拜礼，假意说事情可以商量，但马戛尔尼首先得有个姿态（跪拜）。反正只要哄得英国人见乾隆皇帝的时候双膝跪地，这事就算是功德圆满。
当年的大清，虽说号称盛世，但大清上下，都是鸵鸟，已经把头深深地埋在沙子里的鸵鸟。所有人，只要能哄乾隆皇帝高兴，就一切OK了。
只要乾隆皇帝自己对这些天体仪，地球仪没有兴趣，别人也不会多看一眼的。整个清 朝，不能明说的宗旨，就是一切为了乾隆 皇帝，乾隆皇帝才是国家运转的唯一目的。
所以，马戛尔尼苦心孤诣的启蒙，必然是会失败的。
不仅所有通商建交的要求，未经谈判，就被否决，而且，接受了这些特别选择礼物的皇帝，以及皇帝以下的重臣们，全然无动于衷。
其实，早在康熙年间，耶稣会教士来华，也带来一个天体仪，一个地球仪。当时的皇 帝，就没在意过。再往前推，明末利玛窦来华，也带来了万国舆图，当时的某些士大夫，也知道了原来大地是一个圆球。但是，这些知识，明亡之后，就跟着消失了。让清 朝人改变某些观念，真的很难。
当然，使团也拿到了所有“贡使”都能拿到的回礼，一些价值不菲的宝石，还有一些来自清朝人的特产瓷器和茶叶什么的。
在马戛尔尼使团的归途中，还拿到了乾隆亲笔写的福字。这些福字，如果他们的后人能保留的今天的话，肯定也能在拍卖会上卖几个钱。
备注：内容来源于微信公众号《今朝有酒醉》，作者张鸣。图片来自于网络。
