康熙一生功绩中，平定三藩占有重要地位。而吴三桂、耿精忠、尚可喜之中仅有吴三桂堪称割据一方的雄主。吴三桂冲冠一怒为红颜的故事至今流传，引清兵入关成为清朝家臣，待天下大局已定之后，将吴三桂远调边陲，处理云贵两省事务，封为平西王。为表忠心，吴三桂后曾抓住南明永历帝，并亲手将其杀死，断绝了满清的后顾之忧。清朝鉴于其忠心，对其封地几乎不加干预，以至于其实力迅速膨胀，甚至拥有自己的机构与官员，百姓戏称为"土皇帝"。
康熙年少有为，励志肃清吏治。为了加强中央集权，不仅铲除权臣鳌拜，更是将矛头指向了"三藩"。清朝天下稳固之后，耿精忠、尚可喜不足为惧，但平西王吴三桂割据一方，有权有兵已成尾大不掉之势。驻守一方，已成当地既得利益最大获取者，吴三桂显然不愿轻易放弃手中的权力。更何况清朝天下已定，自己乃前朝旧臣，交还军政大权无异于将自己的性命交到康熙手中，"飞鸟尽，良弓藏"亘古不变，吴三桂自然心知。
康熙决意削藩，而吴三桂表面支持，背后却提出了一系列无理要求百般敷衍。此时吴三桂并未决定起兵造反，自己曾助力清朝推翻明朝，如果当前再与清朝对弈，自己必定成为历史的罪人，只是希望康熙能知难而退。然而康熙心意已决："撤亦反，不撤亦反。不若及今先发，犹可制也"。面对康熙的步步紧逼，吴三桂自保无力，康熙十二年，云南巡抚朱国治之死成为导火索，吴三桂与清廷站在了对立面。
康熙削藩仓促，吴三桂起兵之初支持者甚多，包括福建耿精忠，广西孙延龄，广东尚之信，陕西王辅臣等人。面对各地起兵之势清朝无力应对，吴三桂一路北上，很快打到了长江一带。看上去吴三桂占有优势，但康熙手中有两个王牌，一是名二是人。吴三桂自任天下兵马大元帅，但毕竟是造反师出无名，虽然一同举兵者甚多，但大多举棋不定。更为重要的是，吴三桂的儿子在康熙手中当质子。虽然吴三桂打到了长江一带，却可笑地提出了隔江而治的想法，奋发有为的康熙手握清朝一统江山，哪里肯与吴三桂分一杯羹？
为了表示决心，康熙竟处决了吴三桂的长子和长孙。与此同时，康熙左右周璇，从叛军内部瓦解。最初只是王辅臣降清，随后耿精忠、尚之信离开了吴三桂的队伍。吴三桂见大势已去，在衡州称帝，建国号为"周"，只可惜一切只是黄粱一梦而已。在起兵前夕，吴三桂显然有能力推翻清朝统治，难道只因为提出隔江而治，便彻底失败了吗？显然不是。
吴三桂小瞧了康熙。如此凌云壮志，怎么可能与叛贼隔江而治？在对立之初，康熙分析大势，面对强势的吴三桂暂避锋芒。在吴三桂提出交还质子隔江划分的时候，康熙拖延时间从中瓦解，仅用三个月就使吴三桂军团分崩离析。与此同时，康熙分析吴三桂进军路线，精准打击全力反扑。吴三桂高估了自己。吴三桂师出无名，虽然暂时集结大军，但是他能提出的待遇，显然不如康熙能给予的拥有诱惑力，大军土崩瓦解是必然之势。况且自古至今，自南向北，统一中原的王朝，勉强能算刘邦与朱元璋二人。吴三桂虽然割据一方，但充其量算是地方大员而已，兵马钱粮的供应显然无法与康熙对弈。
吴三桂生左右摇摆，不仅使自己留下了千古骂名，更是在李自成进京时害死了父亲，举兵反清时害死了儿子。正所谓："复楚未能先覆楚，帝秦何必又亡秦。丹心早为红颜改，青史难宽白发人"。
