生员，也就是我们俗称的秀才，他们在当时的生活质量因人而异。《明史·选举志一》曰：选举之法，大略有四：曰学校，曰科目，曰荐举，曰铨选。学校以教育之，科目以登进之，荐举以旁招之，铨选以布列之，天下人才尽于是矣。明制，科目为盛，卿、相皆由此出；学校则储才以应科目者也……科举必由学校，而学校起家，可不由科举。学校有二：曰国学，曰府、州、县学。府、州、县学诸生入国学者，乃可得官，不入者不能得也。
说的乃是本朝选举之法，由童生考入官学（县、州、府学）的，便是秀才，在乡里算是极有名望了，允许见知县时不拜，还可以享受八十亩田地的免税政策。试想，除去乡绅地主，一般人家何来八十亩的地？实际上，但要有功名在身，此生便无须交税了。
这是何等的荣耀事！因此，但凡乡里有事，往往会请秀才帮忙，这时候，秀才之间的差距也就出来了。
有些秀才，只是个纯粹的读书人，除读书写字外，不作其他念想，如果不能再一级一级往上考取功名的话，此生也就只能享受朝廷拨给的补助，聊以度日了。
又有些人，生得机灵，财路却是不少。比如乡里有乡民打官司，诉状自是要请秀才写的，临了将诉状呈予县衙，要想赢官司，难免走些人情，因秀才乃是知县大老爷的门生，自也需要请他去走走关系，这当中的好处焉能少了？一旦把官司打赢了，人家自要酬谢，又是一笔好处。
除官司外，还有求办事者。这是个人情社会，出了事首先想到的并非如何解决，而是如何找人，故相托办事者多，秀才则从中捞些好处费，或是收取中间费，也乐于跑腿，甚至与县衙那边的人打好招呼，但要把事办好，好处费一律对分，倒成了一门生意。
另有写信代笔的，若字写得漂亮，还有人上门求字。或是在乡里教书等，实际上秀才同其他各行各业一般，只要肯花心思，也成不了他人眼里的穷秀才，甚至因其特殊身份，以及在乡里的威望，谋个职要比普通人容易一些。
始于明而盛于清的绍兴师爷，便是那些秀才、举人的另一出路。读了许多书，却又无法更上一层的这批人，凭着自身的才学，在历史上留下了浓彩重墨的一笔。真正是应了那句话：三百六十行，行行出状元，有些出众者，虽非状元而胜于状元。
