在小說《三國演義》的內容中，有這樣一個講述曹操性格多疑的故事。曹操害怕有人在自己睡覺時謀害自己，常吩咐侍衛們說：“我夢中好殺人，凡是我睡著的時候，你們切勿靠近我！”有一天，曹操白天在軍帳中睡覺，被子掉落到了地上，一旁的近侍發現後，連忙把被子拿起來為他蓋上。這時，曹操跳起來拔劍把這個近侍給殺了，然後繼續上床睡覺。半夜起來的時候，曹操假裝吃驚地問：“是誰殺了我的侍衛？”大家以實相告，曹操痛哭，命人厚葬近侍。人們因此都以為曹操果真是在夢中殺人。
這只是演義虛構出來的故事，但是這也反應了現實中曹操多疑的性格。在當時，魏國若是與敵國發生大戰，曹操只會把指揮軍隊的實權下放給宗族將領，魏國方面的最高指揮官，要麼是曹操本人，要麼是宗族將領。曹操宗族中的後起之秀，哪怕沒有什麼戰功和資歷，也能在戰場上獲得最高指揮權，無論再怎麼勞苦功高的外姓大將，也得聽其指揮。
這不得不讓人感嘆，曹操為什麼如此多疑，不信任外人呢？其實，曹操之所以如此多疑，還得從一個人提起，這個人就是張邈。
張邈是漢末名士，很早開始就與曹操、袁紹是好友。張邈其人以俠義聞名，為資助貧困人家，不惜傾家蕩產，因此名列“八廚”之一。在董卓討伐戰中，張邈因為時常直言指責袁紹，被袁紹記恨，多次要求曹操殺死張邈，但是曹操不僅拒絕袁紹的要求，反倒與張邈更加親近了。
公元193年，曹操為報父仇，決定率軍西征陶謙。因為擔心自己會兵敗，出發前，曹操對家人說道：“我如果回不來，你們可以去投靠孟卓。”曹操口中的孟卓就是張邈。
在曹操西征陶謙的時候，除了張邈外，曹操的宗室將領夏侯惇也領兵在濮陽鎮守。在這種情況下，曹操沒有將家人託付給自己的族人，反倒託付給張邈這個外人，可見曹操與張邈之間的關係有多麼的親密，曹操又是多麼的信任張邈。
可是就算如此，在公元194年，曹操再次征討陶謙的時候，張邈在陳宮等人的勸說下背叛曹操，迎呂布進入兗州為主。一時之間，兗州數郡郡守皆響應起事，僅有鄄城、範城、東阿這三座縣城還屬於曹操，逼得曹操差點往北逃奔袁紹。
張邈的背叛對曹操來說，毫無疑問是致命的打擊，讓他很難再徹底相信外人，再加上曹操的宗族也有很多可用之將。如曹操時期的曹仁、曹洪、曹純、夏侯惇、夏侯淵，曹丕、曹叡時期的曹真、曹休、夏侯尚，他們雖然不是頂尖的大將，但是也是能征善戰的名將，最重要的是，他們身為曹氏宗族，與曹氏一榮俱榮一損俱損，不用擔心他們會叛變。
由此可見，曹操也是個可憐人，他早年十分信任張邈，當他為刎頸之交，連自己的家人都託付給他照顧，而不是託付給自己的族人，可見曹操對張邈是多麼的信任，但是曹操這麼做的結果，卻是慘遭張邈的背叛，差點失去了所有。因此，曹操不信任外人，也不難理解，因為他只是不想再被自己最信任的人背叛而已。
