天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。有无相生，难易相成，长短相形，高下相盈，音声相和，前后相随，恒也。是以圣人处无为之事，行不言之教；万物作而弗始，生而弗有，为而弗恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
学者译文：天下的人都知道美之所以为美，丑的观念也就出来了。都知道善之所以为善，恶的观念也就产生了。"有"和"无"互相对立而产生，困难和容易互相矛盾而促成，长和短互相比较才形成，高和下互相对照才有分别，音和声由于对立才显得和谐动听，前和后彼此排列才有顺序，这是永远如此的。因此，有道的人用"无为"的法则来对待世事，用"不言"的方式施行教化，让万物兴起而不加倡导，生养万物而不据为己有；抚育万物但不自恃己能，立下了功勋而不自我夸耀。正因为他不居功，所以他的功绩就不会失去。
世间万物生生灭灭，千变万化，精彩纷呈，从未停歇。抛开人类社会，这个世界有真假、善恶、美丑吗？有人说，有的。看，草原上有一群动物在吃草，这是真的；五只大象护着一只小象行走，这是善的；雄鹿为赢得雌鹿青睐，正展示它健壮的鹿角，这是美的。地上有几片干枯的树叶，不，那不是树叶，是枯叶蝶，"树叶"是假的；一群羊被狮子追赶着，一只小羊没能跟上羊群，被狮子咬住了，此刻在羊的心里，狮子是恶魔；雌画眉没有选择那只叫得难听的雄画眉鸟作对象，它（她）觉得它（他）真丑。是的，眼前的这番景象，真假明确、善恶分明、美丑立判，自然界遍布真善美和假恶丑。可是，真假、善恶、美丑究竟是什么？眼前的这番景象真正告诉了我们什么？活着，是活着，所有真假、善恶、美丑的存在的原因都是活着，有利于活着是评判真假、善恶、美丑的唯一的标准。
活着就是存在，存在就是活着。从自然生物到自然非生物，从自然生物再到人，万物都追求活着，万物都追求存在。不以活着、不以存在为根本尺度的真假、善恶、美丑都没有意义。人是高级动物，是精灵，以人为中心的真善美是无数假恶丑牺牲的结果，假恶丑是真善美的母亲。
存在就是变化、就是否定、就是对立。善恶、美丑、有无、难易、长短、高下、音声、前后，围绕着人的生存而展开的这些概念，程度有不同，其本质是一样的，中间没有明确的分界线。它们伴随着事物的存在而存在，永恒不变；伴随着事物的消亡而消亡，不留痕迹。
当我们深入理解了万事万物的发生发展，自有其内在的规定，自有其自然的规律的时候，圣人治国当然要明白事物内在的属性和规律，顺着事物的本性，不为不言、不始不有、不恃不居，自然而然推动社会的发展。
这里的六"不"，绝不是老子教我们什么都不做，而是要我们明白万事万物的最根本规律一一变化性、对立性、统一性，并以此为基础，顺着事物的内在性质，一分不多、一分不少，恰到好处地治理天下。无为而治要优于有为而治，原因通常或者说几乎是这样的情况，有为而治破坏事物的内在性质、破坏事物的内在规律，无为而治则相反。这里的无为是遵重事物本性的有为，这里的有为是人自以为有智慧，比万事万物本身还懂得它们内在的发展变化，主动的、积极的、自以为是的对事物的发生发展干预和左右的作为。无为而治要难于有为而治，因为无为而治的前提是治理者必须对事物的内在规律有深刻的洞见，有清晰的认知，然后在这个基础上有所为有所不为。
智慧是一个好东西，但运用不当则祸害无穷。深入了解事物的本性，充分尊重其内在的规律，顺势而为，不自作聪明，勇敢的做符合事物内在规律的事情，时刻关注事物的发展变化，在规律上面，则顺势利导，不在规律上面，则纠偏纠正，如此，国家兴、苍生福。
