1956年，李普西和蘭凱斯特在他們的開創性論文中寫道：“有關次優問題的一般理論表明，如果在一般均衡體系中引入一個約束條件，該條件又使得一個帕累託狀態無法實現，那麼，其他的帕累託條件儘管是可行的，但一般而言，也不再是必要的。換句話說，給定一個帕累托最優條件不能滿足，那麼，最優狀態只能靠偏離其他帕累託條件來得到。”
由於扭曲因素不同，次優理論的最優解的條件與帕累托最優解的條件不同。帕累托最優解的條件就是完全競爭的均衡點，而次優理論的最優解的條件中，許多不再是帕累託狀態。假設有K個經濟部門，當它們達到帕累托最優時滿足N個條件。如果其中有一個部門由於外部環境的影響偏離了最優條件，為了實現目標函數最大化（即達到次優值），那麼其他K-1個部門中，有許多也要偏離最優條件。
次優理論表明，在不可改變的扭曲因素的影響下，如果有充分的信息且執行成本很小，那麼將這些扭曲因素加以考慮，就會得到在扭曲約束條件下的最大值解（即次優解）。但是，由於信息的不充分性以及經濟產品之間替代和互補的複雜性，我們不可能找到次優條件對應的次優解，從而福利經濟學尋找社會福利最大化的目標只是一個空想。
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