崇禎十七年(1644年)，李自成在西安稱帝，建立大順政權，隨後攻克北京。崇禎最終沒有選擇南下，而是在煤山上吊自殺。同年，史可法等人在南京擁立福王朱由崧，建立了南明弘光政權。不久，清軍入關打敗李自成，佔領了北京。第二年，清軍進攻南明，同年五月佔領南京，七天後抓獲弘光帝朱友崧，弘光政權歷時一年滅亡。
（南明疆域圖）
南明建立初期，武漢和江淮地區都駐紮有軍隊，各地還有明朝殘部和地主武裝，共計近百萬人。換句話說，南明此時有兵百萬，還佔據著南方半壁江山，而且還有一年的喘息時間。為什麼它不能像南宋一樣生存幾百年，而是不到一年就被摧毀了？
(崇禎皇帝劇照)
這要從當時南明的朝局說起。當崇禎還在位的時候，曾經有南遷南京的方案被提出，但遭到百官的反對。一些官員後來建議，為了以防萬一，太子應該被派往南京，以南京做為陪都，可內閣也反對。與此同時，崇禎皇帝也不同意這個意見，因為他多疑的性格，害怕太子會篡位。最終結果自然是崇禎皇帝和太子都死在了北京。
這時的南京朝廷則是群龍無首，誰來繼承皇位成為南京朝廷爭議的問題。這時，南京的大多數官員屬於東林黨。他們主張讓明神宗的侄子朱常淓立為皇帝，而不是福王。最後，在馬士英的計謀下，史可法和東林黨別無選擇，只能把福王立為皇帝，但由此埋下了內亂的種子。
（福王朱由崧劇照）
福王登基後，對那些幫助他的人大加賞賜。而對東林黨人則是懷恨在心，最終導致朝局不穩定。史可法自己請求朝廷讓他去鎮守揚州。而長江以北的軍隊更是認為他們功勞甚大，沒有人能控制他們。最後是南明國庫空虛，各地的軍閥擁兵自重，不聽指揮。
內有國庫空虛，朝政不穩，外有藩鎮不聽指揮。這樣的情況要打敗大順或清軍是不可能的。此外，弘光政權此時只提出“討賊報仇”的口號，並以李自成為目標，無視已經入關的清軍。這時，清軍一方面假裝配合南明進攻大順，同時收買、引誘和拉攏南明官僚，使他們產生偏安一隅的想法。結果南明人開始過著醉生夢死的生活。
（清軍入關）
當清軍開始攻打南明政權，很快就佔領了徐州。這時，南明政權已經處於危險之中。然而，防守江北的幾支大軍仍在那裡搶奪地盤，最終導致一部分軍隊投降，同時南京政府內部的動盪也是持續不斷。當時形勢危急，而馬士英仍在與東林黨內鬥。
當清軍打到揚州城下時，史可法曾請求支持，但卻被馬士英給拒絕了。揚州沒有了援兵，幾天內就被攻破了。史可法被抓獲並被處死。揚州人民奮起反抗，但遭到屠殺，這時的南明政權已完全失去了民心。揚州被佔領後不久，清軍渡江佔領南京。逃脫的弘光皇帝也被投降的劉良佐俘虜向清軍請賞。此後，南明政權就覆滅了。因此，我們不難看出，朝局的不穩定是導致南明政權最終滅亡的最根本原因。
