1900年，20世紀剛剛到來，清朝重臣李鴻章就在廣東開展了一場聲勢浩大的打黑運動，震驚中外。李鴻章利用自己擔任兩廣總督的職權，調動了陸軍、海軍以及民兵組織，緊鑼密鼓地派兵出擊，重拳打擊廣東各地的黑惡勢力，並且得到了中央的特殊批准，擁有“就地正法”的殺人權。掃黑行動開展以後，廣東各地城牆上、道路兩旁都有血淋淋的首級懸掛在那裡，著實令人害怕。根據八國聯軍統帥瓦德西的日記記載：李鴻章在廣東開展掃黑行動，處決的人數高達五六萬人。這是一個驚人的數字，李鴻章在短短半年時間內，計算一下，平均每月就處決一萬人。究竟是什麼原因？致使這位77歲的老人，大開殺戒。
我們現在回顧歷史，1895年清政府在甲午戰爭中慘敗，簽訂了喪權辱國的條約，李鴻章作為北洋水師的一把手，他幾乎承擔了全部的政治過失和軍事罪名，身為晚清重臣的他，大權旁落，被打入了政治的冷宮。直到1899年11月，慈禧太后以皇帝名義頒佈聖旨，重新對李鴻章委以重任，讓他擔任商務大臣，到全國的各個通商口岸考察。李鴻章得以從冷宮中放出，他想要大展拳腳，做出政績，拿回屬於自己的權力。
當時的廣東是全國最大的通商口岸，人員混雜，社會不太平。法國人為了得到廣州灣這片“勢力範圍”，到處圈佔土地，劃分界線，與當地百姓發生很多衝突，就連當地官府，都跟著百姓一起反抗法國人的行為，雙方出現交戰，局面一片混亂。12月，英國駐華使者向總理衙門發出聲明，廣東盜匪猖獗，英國輪船遭到搶劫，英國人民安全受到威脅，若是清政府放任不管，英國軍隊將進行打黑剿匪行動。這放在國家的角度，屬於外交紛爭，廣東屬於清政府的領土，我們必須自己進行管轄，只是不知道派誰去才能鎮得住各方勢力，在廣東站穩腳跟，守住大清國的南大門。
在清政府高層的一番議論後，決定派遣李鴻章去收拾這個爛攤子，任命他為兩廣總督，即刻到任。對於李鴻章而言，這是自己東山再起的好時機，一定會牢牢抓住，只是想要處理好廣東的事務，在廣東站穩腳跟，使朝廷沒有南顧之憂，急於解決的就是社會治安問題。要使廣東安寧，已經成為無數人、無數廣東官員可望不可及的夢想，在廣東歷來有著“粵東盜甲天下”的說法。
因為自清朝建國以來，屬於南方大省的廣東就成為了漢人的聚集地，在廣東成立了許多“反清復明”的地下幫派，隨著時間的推移，這些原本的地下幫派發展成為純粹的黑幫，打家劫舍的盜匪和幫派勾結，成為典型的黑社會，他們有組織，有裝備，聲勢浩大，對廣東人民的生命財產造成嚴重威脅。在清朝末年，政治混亂，官府無作為，還要向百姓剝削壓榨，黑社會則是向百姓敲詐勒索，百姓生活在水深火熱中，隨著內憂外患的發生，官府和黑道之間的關係越來越模糊不清，更加沒有人打擊黑道勢力。
張之洞在早年間，曾經出任兩廣總督，他不但不打擊黑惡勢力，還爭取得到湘軍將領彭玉麟的支持，彭玉麟當時是兵部尚書，相當於現在的國防部長，他們說服中央把賭博發展成為行業，不嚴加管治，相反大力支持。張之洞在出任總督職位前，一直以標榜道德而出名，現在卻無視道德法紀，辦起了賭博行業，真是諷刺。賭博的合法化雖然能為政府帶來巨大稅收，但也導致了廣東治安更加混亂，廣東陷入了“治亂缺錢——開賭增收——亂上加亂”的怪圈。廣東黑道從中獲利，迅速發展，許多地方鄉紳，為了自保只能選擇加入幫會。
黑道勢力的壯大，不僅能夠和官府分庭抗禮，現在連洋人都不放過，造成了許多謀殺案，使得英國有了擴張勢力的藉口。李鴻章到達廣州後，採取了軟硬兼施的手段，他一方面沒有阻撓賭博業發展，讓對方放鬆警惕，另一方面整頓軍隊，派兵清鄉，設立專門的打黑機構——緝捕總局，逐一下達命令，各地都有專門負責打黑的機構，再分兵大規模清鄉。李鴻章的刀摸得很快，他向中央取得了“就地正法”的特權，拿到了殺人權的李鴻章，就大刀闊斧地開展了掃黑除惡運動，至於在這次打黑行動中，李鴻章究竟“就地正法”了多少人，歷史也沒有確切數據。
當時澳門報紙報道：半年來拿獲正法不下數百人，沒有詳細的數字，至於瓦德西日記中說的五六萬人，似乎大得離譜，可信度很小，李鴻章這位77歲的老人，究竟在廣東打黑中殺了多少人，至今成為了謎題。但是值得肯定的是，李鴻章確實大開殺戒，開展掃黑活動，不論是否震懾黑道、樹立了國家法制，李鴻章的自身目的也達到了，他在廣東樹立了自己的權威。
