科學家將把同類視為食物的行為定義為同類相食。目前已觀察到超過 1500 種生物有這種習性，而同類相食又可以分成三大類：性別間、體型間和子宮內。
都是為了孩子好
性食同類（sexual cannibalism），指的是部分動物在交配過程中或交配後把配偶吃掉的一種現象。經過觀察，雌性把雄性吃掉的比率較高。
在蛛形鋼與昆蟲綱動物中，除了我們熟知的螳螂外，多種蜘蛛、蠍子與海蛞蝓等都有這種特殊習性。
以澳洲紅背蜘蛛（Australian redback spider）為例，雄性紅背蜘蛛會在交配時將自己獻給雌蜘蛛，並在被進食的過程中持續傳輸精液。
根據多倫多大學的一份研究： 65 ％的公蜘蛛會在交配時被吃掉。
比起其它倖存者，吃掉公蜘蛛不但可以延長交配時間（確保受精），還因獲得充足養分，母蜘蛛後代的數量呈雙倍成長。
你的孩子不是我的孩子
體型間的同類相食就像大魚吃小魚，由較年長、體型較大的同類吃掉較幼小、體型較瘦弱的同類。行為生態學家約翰・胡格蘭（John Hoogland）發現，黑尾草原土撥鼠有同類相食的狀況。雖然他們觀察到幾乎所有的雌鼠都交配了，但最後成功把小鼠哺育到斷奶的媽媽卻少得可憐。
研究發現，雌鼠會往親近的雌性親戚家奔走，但離開時頰上常沾染血色。接著，窩中的鼠媽媽便不再出現育幼行為。
最後，在窩裡找到無頭小鼠屍體的研究人員做了假設：
在競爭激烈的大自然裡，為了提高子代存活率，土撥鼠會殺掉近親的後代。
除了黑尾草原土撥鼠外，猶他草原土撥鼠也會吃自己的幼鼠，其它種類的土撥鼠則沒有這種特性。
不是不愛你，只是利益最大化
這類體型間相食的行為在蛇身上也有。
多斑響尾蛇（Crotalus polystictus）的新手媽媽為了補足再次繁殖身體所需的養分，有 68％會把沒能存活下來的後代全部吃掉。
而埋葬蟲則是會把卵產在屍體內，並利用反芻的方式餵食孩子。
在幼蟲生長期間，父母會根據屍體的大小來調節幼蟲的數量。當小蟲太多，或是爬得太慢就會被雙親咬死。
這種狀況在哺乳類身上也可以看見。媽媽們這麼做的原因是為了控制幼崽數量，以確保自己能順利將子代撫養長大。另外，當孩子出生時就畸形、營養不良或病弱時，媽媽也傾向刻意忽略、或是把牠們吃掉。
孩子們的手足相殘
最後一種是子宮內的同類相食，又稱胎內互殘。雌性沙虎鯊（Sand Tiger Shark ）長達一年的懷孕期中，一開始兩個子宮內共有 6～7 個胚胎，但最後每個子宮都只會生出一隻幼鯊。
第一個從卵囊中孵化出來的小鯊魚會開始吃旁邊的手足，等吃完了就轉往子宮內沒受精的卵。這種作法可以確保一出生的沙虎鯊足夠強壯，提高後代生存率。
動漫小教室：為了活下去！
不論是《進擊的巨人》、《阿修羅》或是《東京喰種》，同類相吃的題材也一直是創作題材中頗受歡迎的一種。它背後所要探討的不僅僅是道德議題，對於如何「活」下去，每個人心中都各有答案、也各有掙扎。
動物界同類相食的狀況，簡單來說就是為了延續整個族群的繁衍。母親當然愛自己的孩子，但「最大利益」是確保牠們能在殘酷自然界活下去的首要考慮，也是必要之惡。
