在中國的傳統文化中，玉皇大帝家喻戶曉，可是你知道嗎，玉皇大帝是從宋朝才有的，當年宋朝的開國皇帝趙匡胤駕崩，皇位傳給了他的弟弟宋太宗，宋太宗死後沒有把皇位傳給自己的弟弟和趙匡胤的子孫，而是傳給了自己的兒子宋真宗，於是朝野內外議論紛紛。
而宋真宗為了讓自己名正言順，謊稱自己做了一個夢，夢見一位天神，名叫太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝，也就是民間俗稱的玉皇大帝，玉皇大帝給宋真宗下達了天書，所以宋真宗得到了玉皇大帝的任命，就是人間的最高統治者即皇帝。
宋真宗還去泰山封禪，為玉皇大帝建造塑像，後來歷代皇帝都尊崇玉皇大帝，如今，在北京天壇祈年殿裡，還供奉有玉皇大帝的神位，這是明清兩朝皇帝祭天的地方，宋代的道教人士還為玉皇大帝編纂了人物傳。
據《玉皇本行集》記載，玉皇大帝本是光明妙樂國的太子，繼位後捨棄了王位去民間修行，渡過了三千兩百次劫才修得金果，成為眾神之王，他也是傳說和典籍記錄中，修道歷劫數量最高的神仙。
玉皇大帝常以帝皇的形象出現在祭祀場所，上掌三十六天下握七十二地，統攬神仙佛人間妖魔地府等一切事物，玉皇大帝在宋朝以前其實叫昊天上帝，也就是人們俗稱的老天爺，他源自古人對北極星的崇拜。
《尚書》中說：惟上帝不常，作善降之百祥，作不善降之百殃。昊天上帝是甲骨文卜辭卜問的對象，他掌管著萬物生死，國家大事都要通過龜卜徵詢上帝的意見，特別是祈雨、戰爭、農事、疾病、巡狩、災難，風神雨神都是昊天上帝的臣子。
當年周武王病重，周公旦卜問昊天上帝是否可以代武王死，上帝使武王病癒，周公旦平叛三監之亂也是卜問上帝的結果，而我們中國人供奉的祖先神，則是向昊天上帝傳達祈求的使者，祖先神們都是在天上陪伴著昊天上帝。
昊天上帝在古代中國的原初神話和宗教體系中指的是至上神，字面的意思是在上的帝王，意味著最高的主宰，代表著天道，所以在古代中國，昊天上帝是古人信仰中主宰天地宇宙的神。
孟子說人類的君是昊天上帝指派感應產生的，讓他們來教化治理上帝的子民，因此中國的皇帝也叫天子。
