晚清的中国，正处于千年未有的大变局中，西风东渐，让先进的中国人开始睁眼看世界，中日甲午战争的失败更激发了有识之士救亡图存的强烈愿望。为让学童开蒙启智、复兴民族，澄衷蒙学堂出版了一部《澄衷蒙学堂字课图说》作为课本，在当时产生了极大的影响，多次再版，成为清末最著名的启蒙教材之一。
胡适说：“中国自有学校以来，第一部教科书，就是《澄衷学堂启蒙读本》（即《字课图说》），这一部读本在中国教育史上有着历史性的价值”，更有人誉之为“百年语文第一书”。
胡适、茅盾、竺可桢等大师都使用的课本
该书初版于清光绪二十七年（1901年），共四卷（八册），选字3291个，插图762幅。《字课图说》打破了线装书的通常格式，使图文合参、学养并重，既是一本小学生的启蒙书，又是一部小型的百科全书，其秉承《澄衷学堂章程》中所倡导的“性灵说”：“训蒙以开发性灵为第一要义。教者了然于口，听者自了然于心；即或秉质不齐，亦宜循循善诱，不必过事束缚，以窒性灵。”课本着眼于开发、释放学童的心灵，反映了编者极为进步的教育理念，许多内容时至今日仍不过时，值得我们思考和借鉴。
清光绪二十九年（1903年）第八次印刷本
手释书卷，清末开明之士为改造社会、为振兴民族的拳拳之心让人感慨不已，其用心之深在课本的字里行间中可见端倪。首先是贯通中西。书中每字先依传统注解字根、字音，然后在字义中引入大量现代科学知识，并结合中国特有的阴阳五行观进行阐释，如“雷”字，释义为“阴阳二电摩荡空际，鼓击而成声者为雷，雷声必在电后者，光行较速于声。如施放火炮，先见火后闻声也。”又如“电”字，“阴阳二气薄而生热，热而发光曰电......电速三倍于光，每秒约行五十七万英里”。在地理方面，在介绍中国地理相关的汉字之后，对亚洲、欧洲、非洲、美洲和澳洲等世界各国的地理位置、物产、政体、历史渊源等，都作了详细而周全的描摹。这对让古老的中国重新认识世界、普及科学知识非常重要。
中西合璧的释义
清末时对亚洲的认知 其次深具爱国情怀。比如对“卝（矿）”字的解释：“卝（矿），卝有层理，恒与地势相关，故采矿者必明地学，辨卝者必谙化学。西人最重卝学，中国前朝引为弊政，且有风水之说，故卝产虽饶，未及畅办”。词条里对中国受思想束缚，未能举办矿业、进而发展工业深为遗憾和痛心。
矿字释义再次是遵习传统。在卷四以图注释“拜”“揖”“拱”三个行礼动作中，仍然引用古人的释意，并用子路和孟子的言行作范例，来阐释这些礼仪动作的古意，其用意当是要习守传统的礼仪规范。
“拜”“揖”“拱”的传统礼仪课本还试图在潜移默化中移风易俗。在“打”、“操”字图解中，用桌球运动和现代体操运动来图示；在“拍”字条中，一个人用摄影机在岸上拍摄轮船的照片，表明这些现代文明的事物已深入社会生活当中；在“捕”字中，不再用朝廷的衙门，而是用西式的巡捕厅、巡捕房来图示......这些词条无疑是让学童们接受和走进现代文明社会。
清末时桌球运动已与现代无异
清末时与现代的体操
清末时的摄影当然，此课本不可避免的具有时代局限性，其初旨只是为培养人才、维护封建朝廷。但正如当代学者余世存所说：清末至民国的“启蒙教育注重把人培养为一个对自家文化有历史感，对外来文化有开放眼光的人。”而该书2014年重新再版时，出版序言作者胡赳赳认为：“现代教育分工太细，语文只是语文，数学只是数学，但其实认知是一体的，全方位的，无法分开。《澄衷蒙学堂字课图说》提供了这种一体式的认知感。”对内坚持文化传承，对外开放包容，立体而全方位地认知世界，就这一点上，该书值得好好一读。
这套书原来是繁体和文言文，对于现在的人们来说阅读和理解起来都有困难，不利于普及，所以今天简读君推荐的是白话全解版，完全保留原书内容基础上，采用白话编译，标注拼音，书后还附有便于查阅的字母检字表，即使没有文言文基础一样可以轻松读懂。
全书共收录3291个汉字，广涉天文地理、人事万象，先解释汉字的字根意义，再适当讲解引申义及假借义等，并引经据典，列举相关用法。
这套书既是一部小学常用字字典，又是一部正本清源、释义解字的“说文解字”。是了解中国古代传统文化，重新认识汉字的不二选择。
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