所謂萬般皆下品惟有讀書高，中國古代寒門士子實現階級躍遷的唯一一個途徑就是參加科舉考取功名，十年寒窗無人問，一舉成名天下知。但是古代男權社會里，這樣一個唯一逆天改命的機會卻沒有女性什麼事情，大多數女子連讀書的機會都沒有，更不用說考取功名。但是在清朝末年還真有這麼一個女狀元。
公元1851年1月11日，太平天國在廣西桂平金田村舉行武裝起義。起義後的太平軍一路勢如破竹，到了1853年3月19日，太平軍攻佔南京並將之更名為天京，作為天國的首都。政權建立以後太平天國急需一大批人才，於是天王洪秀全頒佈詔書，開科取士，因為太平天國從創立之初就奉行男女平等，這次開科取士正式增加“女科”。在中國歷史上有很多的才女如薛濤、李清照等等，但是真正能夠參加科舉，融入主流文化群體，這是破天荒的第一次。
關於傅善祥高中頭名的故事有兩個版本。一說當時的考題是“太平天國天父天兄天王為真皇帝制策”。考場上的傅善祥顯示出其超人的才華，她提起筆來，文思泉湧，才華橫溢，頃刻間揮筆而就。她的文章處處精華，字字珠璣，尤其是一句“三皇不足為皇，五帝不足為帝，惟我皇帝，乃真皇帝。”讓主考官東王楊秀清“虎顏大悅”，毫不猶豫地將傅善祥點為女科狀元。
另外一種說法是當時的考題是“唯女子與小人難養也”，傅善祥的文章大放異彩，為反駁女子難養一說，引經據典，將古往今來的賢內助和巾幗英雄事蹟娓娓道來，使得當時的天王都拍案叫絕，將之列為第一。不管是哪種說法，傅善祥都是頭名狀元，而清史專家羅爾綱也認為，太平天國曾經設立女科這一事實是毋庸置疑的。
傅善祥奪得狀元之後，欣賞她的東王楊秀清親自把她招進東王府，任命傅善祥為“女侍史”。負責東王詔命的起草以及文獻的整理。因為精明能幹，傅善祥後來又升任“簿書”，幫助東王批閱所有來往的文件、書札。之後傅善祥又被天王洪秀全書破格任命為“恩賞丞相”，說服了自己的上級東王楊秀清廢除男館女館，使家庭制度得以恢復，廢除不準女子改嫁的條令，青年女子婚嫁不再受限，制定了太平天國解放婦女的政策，提倡“男女平等”，“天下女子盡是姊妹之群”，“同心放膽同殺妖”等。傅善祥受到了天國軍民的一致讚揚。當時曾有“武有洪宣嬌，文有傅善祥”之說。
然而隨著東王楊秀清和天王洪秀全之間的矛盾愈演愈烈，最終釀成天京事變，二萬多太平軍將士身首異處。事變發生後發生後，作為東王親信的傅善祥下落成謎。關於她的去向一般來說有四種說法：
一是作為東王府中地位最高的女官，在天京事變中被亂軍殺死，屍體被拋入大江之中，一代才女就此香消玉殞。二是傅善祥有幸逃脫了這次劫難，但是她忘不了和東王之間的深厚情誼，組織東王人馬攻擊北王韋昌輝為東王報仇；三是事變時候被北王韋昌輝下獄，幸得洪宣嬌的幫助，之後嫁給了慕王譚紹光，譚紹光在蘇州被手下殺死後，她也憂鬱而死；四是傅善祥與同事何震川相愛，兩人在太平天國失敗後，雙雙隱姓埋名，住在上海的小里弄裡。
何震川是天平天國義軍裡有名的才子，此人是廣西柳府人，當初洪秀全在金田村起事時的檄文就是出自他的手筆。據說為了表達愛意，傅善祥曾經寫給何震川一首情詩：
秦淮無限恨，佳節況中秋；
俠義梁紅玉，高才秦少游。
花開三日暮，人到五更愁；
相見不相識，長江滾滾流。
傅善祥劇照
如果理性地分析一下，第一種結局的可能性是最大的，作為東王親信，肯定是頭號誅殺對象，整個事變有2萬多人死亡，傅善祥在其中的可能性是最大的，但是作為唯一的女狀元，我們從內心裡希望最後一種情況才是她真正的結局。
