海棠是蘋果屬（Malus）多種植物和木瓜屬（Chaenomeles）幾種植物的通稱與俗稱。代表植物海棠花（學名：Malus spectabilis）和木瓜（學名：Chaenomeles sinensis）都是薔薇科的灌木或小喬木，為中國著名觀賞樹種，各地習見栽培。園藝變種有粉紅色重瓣者和白色重瓣者。
海棠花對二氧化硫、氟化氫、硝酸霧、光氣都有明顯的抗性，而對二氧化硫的吸收能力更是突出，多為用於城市綠化、美化的觀賞花木（雖然其中不乏果實有很高食用價值的品種）。其中許多是著名的觀賞植物，如：西府海棠、垂絲海棠、貼梗海棠和木瓜海棠，習稱“海棠四品”，是重要的溫帶觀花樹木。分佈於中國山東、陝西、湖北、江西、安徽、江蘇、浙江、廣東、廣西。
海棠花姿瀟灑，花開似錦，自古以來是雅俗共賞的名花，素有“花中神仙”、“花貴妃”、“花尊貴”之稱，海棠素有“國豔”之譽，栽在皇家園林中常與玉蘭、牡丹、桂花相配植，形成“玉棠富貴”的意境。歷代文人多有膾炙人口的詩句讚賞海棠。陸游詩云：“雖豔無俗姿，太皇真富貴。”形容海棠豔美高雅。陸游另一首詩中：“猩紅鸚綠極天巧，疊萼重跗眩朝日。”形容海棠花鮮豔的紅花綠葉及花朵繁茂與朝日爭輝的形象。宋代劉子翠詩云：“幽姿淑態弄春晴，梅借風流柳借輕，......幾經夜雨香猶在，染盡胭脂畫不成......"形容海棠似嫻靜的淑女，因此海棠集梅、柳優點於一身而嫵媚動人，雨後清香猶存，花豔難以描繪，難怪唐明皇也將沉睡的楊貴妃比作海棠了。陸游詩云：“雖豔無俗姿，太皇真富貴。”形容海棠豔美高雅。蘇東坡為之傾倒，有名句“只恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝”，因此海棠有雅號“解語花”。
多生長在海拔50米至2000米的平原和山地，海棠性喜陽光，不耐陰，忌水溼。海棠花極為耐寒，對嚴寒及乾旱氣候有較強的適應性，所以可以承受寒冷的氣候，一般來說，海棠在零下15℃也能生長的很好，完全可以放在室外。
海棠中蘊含有大量人體必需的營養物質，如糖類、多種維生素、有機酸等，可供給人體養分，提高機體免疫力，具有生津止渴的效果，治療消化不良食積腹脹之症。海棠味甘微酸，甘能緩中，酸能收澀，具有收斂止洩，和中止痢之功用，能夠治療洩瀉下痢，大便搪薄等病症。
