陳忠實在為寫作《白鹿原》做準備工作時，查閱了很多地方誌等史料，被其中大量的"貞婦烈女傳"所觸動。那些簡略、雷同、彷彿帶有潔癖一樣的描述，抹平了一個個女性的命運。陳忠實刻意將其反過來寫，試圖還原被那些"貞潔烈女傳"肆意歪曲的平凡女子的真實命運。這便是他塑造田小娥這一女性人物形象的靈感和動力。從這個角度來審視，他對田小娥形象的塑造無疑是成功的。
與"貞婦烈女傳"裡的內容完全相反，田小娥是一個沒有"貞節"的女人。她一生總共經歷了四個男人，是白鹿村人眼裡不守婦道的"蕩婦"，自始至終都沒有得到人們的同情和接受。她生前受夠了人們的白眼，死後憑藉瘟疫暫時令人們恐懼，但隨著被制服又很快遭到了唾罵。然而，作為讀者的我們，看到的卻是她的美麗和柔弱、熾烈和反抗，以及她被施加的罪與罰。
有些讀者認為田小娥具有一定的反抗精神，陳忠實寫她也是為了體現女性對封建思想的反抗。這也不無道理，但以偏概全了。這並非作者的初衷，田小娥有過反抗，但基本上都是無力的，每一次都會陷入更深的漩渦，更反襯出了她的無力。更可悲並具有反諷意味的是，人們拿所謂的"貞節"來審視她，可當時卻沒有讓她保持"貞節"的環境。田小娥的每一次委身，可以說都是被逼的。
田小娥最初被詬病，是因為她身為郭舉人的小妾而與長工黑娃私通。當時的她雖然也算是有夫之婦，但並不被當成人看，而只是被買來當作採陰補陽和發洩性慾的工具。這種身體上的被利用和摧殘，給她的尊嚴帶來了極大的傷害，使她產生了逆反心理。另外，郭舉人已是老朽，而田小娥正年輕，性需求自然無法得到的滿足。因此，她才會引誘黑娃。如果她是正常婚姻裡的女人，應該不會這樣做。她的第一次"失貞"，就是被逼的。
我們看到一個鮮活美麗的生命遭受如此摧殘，就對田小娥有了同情，並不覺得她這是不守婦道。但白鹿村人卻不接納她 ，這是一種觀念上的排斥，給黑娃和田小娥的離散埋下了禍根。他們可以表面上不在乎旁人的眼光，過自己的小日月，但當機會來臨，他們就想打碎人們的有色眼鏡。但"風攪雪"的失敗告終，使得他們不得不分開。於是，她又進一步陷入了人鹿子霖的圈套。
田小娥對白孝文的感情是比較複雜的。為了報復白嘉軒，她在鹿子霖的唆使下引誘了白孝文。她最初是恨白孝文的，但發現他在道德壓力下的性無能後，非但沒有嘲笑他，反而十分同情他，覺得"他確實是個幹不了壞事的好人"。當目的終於達成，白孝文被白嘉軒用族規懲罰，田小娥竟然陷入了自責，"一次又一次在心裡呻吟著：我這是真正地害了一回人啦!"
田小娥的每一步路，都是被逼無奈的。她的全無"貞節"，並非因為她本性放蕩，而是因為她所在的社會環境根本不允許她保持"貞節"。她的"貞節"並非自己主動拋棄的，而是被她無法反抗的威勢強行剝奪的。
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