明成祖朱棣是朱元璋的兒子，他在侄子建文帝朱允炆做皇帝時期，用恢復祖訓為目的，發動靖難之役謀反，起兵攻打建文帝 。後來他在南京登基，改元永樂，後世稱他為永樂皇帝。朱棣在位期間改革機構，設貴州承宣布政使司，鞏固了南北邊防，維護了中國版圖的完整，創造了明朝初期的盛世。
朱棣出生於元末的戰亂時期，那時群雄並起，互相征伐。在朱棣出生時，朱元璋與陳友諒正打得不可開交，因為軍情緊急，朱元璋甚至對自己的這個兒子都來不及看上一眼，便又到前線指揮打仗去了。至於怎麼樣為這個孩子取個吉祥名字，他就更沒有功夫去琢磨了。到後來朱棣7歲的時候，這才和眾兄弟一樣有了自己的名字。
朱棣17歲的時候，朱元璋準備讓他們到外地去當藩王。與此同時，朱元璋對對朱棣和其他的幾個子女們加強了教育，朱棣兄弟們除了接受師傅們的教育外，還要隨時接受朱元璋的訓誡。
後來朱棣的侄子朱允炆做了皇帝，朱棣以尊祖訓、誅“奸臣”齊泰、黃子澄，為國“靖難”為名，誓師出征。發動靖難之役。朱棣攻下南京後，宮中火起，朱允炆不知所終。
靖難之役後，朱棣登基做了皇帝，對靖難功臣進行了封賞。凡建文年間貶斥的官員，一律恢復職務；建文年間的各項改革一律取消；建文年間制定的各項法律規定，凡與太祖相悖的，一律廢除。繼續實行朱元璋的徙富民政策，以加強對豪強地主的控制。
為了穩定北疆，朱棣先後五次遠征蒙古。多次派鄭和下西洋，加強了中外友好往來。他在位期間將由靖難之後的瘡痍局面發展至經濟繁榮、國力強盛的盛世，史稱“永樂盛世”。
明成祖朱棣是歷史上爭議頗大的一位帝王，他立有不世之功，開疆拓土，創造了明初盛世，但他好大喜功，多疑好殺，對建文帝忠臣處理過狠，手上沾滿了鮮血。但是總體來說他是功大於過的。
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