1974年初，王近山将军因大吐血入院治疗，结果被诊断为胃癌。王近山原配夫人韩岫岩，听到王近山患癌症的消息后，脸一下子白了。她买了大包小包的补品想去趟南京，探望王近山。她给王近山的一位老警卫员打了通电话，委婉地表达了自己的心愿。谁知，这位对老首长忠心耿耿的警卫员，得知她要来南京后，很不客气地说：他说过到死也不愿再见到你。韩岫岩只好就此打消这个念头。
1978年4月，王近山病情恶化，此时他什么都不问家人，只反复问一句话：张立三来了没有，我想见他。张立三是王近山的老部下，他们的革命友情从红军时期一直延续到和平年代。王近山当团长时，张立三是团卫生队队长。王近山将军担任六纵司令员，十二军军长时，张立三是六纵卫生处长，十二军卫生部长。
征战沙场二十多年，张立三始终跟随王近山左右，与其并肩战斗。在革命岁月，他们还互相救过对方的命，是名副其实的生死之交。1978年4月，王近山将军病危，张立三也匆忙赶来医院，两人一见面，就紧握住对方双手。看到老首长虚弱地躺在病床上，张立三的心情十分沉重，之后他点了根烟，想要以此缓解内心的苦涩。
王近山看到后，说“你不要抽烟了”。王近山以前就曾多次劝他不要抽烟，而这是最后一次，张立三听到这话后，当场向王近山保证：“我今天当着你的面把烟给戒了。”见到张立三后，王近山似乎心愿已了，陷入昏迷中，1978年5月10日，王近山因救治无效在南京逝世，享年63岁。
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